说起比翼鸟，大家就会想到“在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”的诗句。这几句诗出自唐代大诗人白居易的《长恨歌》，但却不是最早的出处。三国曹植《送应氏诗二首》中也有比翼鸟：“山川阻且远，别促会日长。愿为比翼鸟，施翮起高翔”。更早一些可追溯至《山海经》，书中记载，在中国西北地区的崇吾山，“崇吾之山有鸟焉，其状如凫，而一翼一目，相得乃飞，名曰蛮蛮，见则天下大水。”就是说，这种“蛮蛮”雄鸟和雌鸟各有一目、一翅、一足，只有雌雄一对鸟抱在一起才能共同行动，也由此成为爱情鸟的象征。张华的《博物志》则明确记载有比翼鸟之名：南方有比翼鸟，飞止饮啄，不相分离……死而复生，必在一处。

    显然自然界并不存在只有一目、一翅、一足的半边鸟，“其状如凫”，说的是像野鸭，野鸭中倒是确有一种赤麻鸭，在繁殖期中，雌雄双宿双飞、形影不离，而且扇动翅膀的节奏非常一致，远远望去，就像一只鸟一样，正所谓“相得乃飞”，所以缺乏望远镜的古人误认为半边鸟的概率是非常高的。至于“见则天下大水”，也不全是荒诞之说，赤麻鸭在西北荒漠区繁殖时正值春汛，是洪水高发期，还是有唯物基础的。

    赤麻鸭，古时也叫“黄鸭”，雌雄鸟体色相近，全身橙栗色，但雄鸟夏季具黑色领环。冬季时，雄鸟黑色领环不明显，可以根据雌雄鸟头部颜色予以区分：雌鸟头顶和头侧几乎白色。这很好记：女孩子嘛，脸白净些。

    实际上，相对于我们所熟悉的鸳鸯，赤麻鸭才是正宗的鸳鸯，而古代则将鸳鸯称之为紫鸳鸯，也叫鸂鶒（音“西翅”）。唐代大诗人李白在《古风·天津三月时》中写道：“七十紫鸳鸯，双双戏庭幽。行乐争昼夜，自言度千秋。”李白是观鸟大师，对于鸳鸯及紫鸳鸯的区别自然是很清楚的。到宋朝时，有些诗人和学者还是清楚的，比如，词人黄庭坚在《满庭芳·明眼空青》中便写道：“ 鸳鸯，头白早，多情易感，红蓼池塘。”南宋成书的《尔雅翼》中对鸳鸯的描述是：“其大如鹜，其质杏黄色，头戴白长毛……尾与翅皆黑。”，还特别说明到“今夫人闺房中饰以鸳鸯，黄赤五采，首有缨者，皆鸂鶒耳。”看来当时已经逐渐开始混淆了。宋朝以后，“紫鸳鸯”中的紫也渐渐被人忽略，鸂鶒就渐渐取得了赤麻鸭的鸳鸯之名，成为爱情鸟的象征，而真正的鸳鸯-赤麻鸭则悄悄被人遗忘了。