在不久的将来，会有一种神出鬼没的轰炸机在全球上空翱翔，它能以3万公里的时速和200公里的高度进行飞行，可以在很短的时间就抵达敌方的上空并进行精确打击。这种能在战争一爆发就“即时打击”敌方的飞机是多国正在发展中的空天飞机，它比普通战斗机飞得更高、更快，而比弹道更加灵活且能重复使用，将是未来战争中可与航空母舰媲美的强力杀伤性武器。

为什么要造空天飞机

　　什么是空天飞机？“空”是航空，“天”是航天。也就是说，空天飞机可以担任起航空航天两大任务。虽说是两大任务，其实重点还是在“天”。空天飞机的目的地不是大气层内，而是像火箭和航天飞机一样在大气层外的太空中。既然有了火箭和航天飞机这两种航天飞行器，为什么还要发展空天飞机呢？这是因为火箭和航天飞机都具有明显的不足之处。现在具有实用性的火箭都是“一次性航天用品”，造价几百万到几千万美元的火箭用一次就报废了，十分浪费。

　　为了避免火箭的浪费，美国人从1969年开始研制航天飞机，前后制造了6架航天飞机，执行了135次航天飞行。虽然航天飞机内部有火箭发动机提供动力，但是因动力不足而不能直接飞向太空，升空时得靠外挂的火箭助推器发射升空，升空后助推器会脱落。虽然航天飞机比火箭具有可回收性，但是航天飞机单次载荷小，成本却大幅上升，每架造价高达30亿美元，每次十来天的太空飞行也需要几亿美元。此外，由于航天飞机是垂直发射升空，安全问题很突出。“挑战者”号和“哥伦比亚”号航天飞机都是因发射故障而坠毁或爆炸解体。

　　为了弥补火箭与航天飞机的不足，美国科学家从1986年开始提出了空天飞机的设想，就是在航天飞机的基础上更进一步。空天飞机是航空航天飞机的简称，从这个名字就可以看出它如同普通飞机和航天飞机的“混血儿”。空天飞机不仅安装了较低功率的航空发动机，也安装了较高功率的火箭发动机。这样一来，空天飞机的起飞就不会那么惊心动魄了，它可以像普通飞机那样“温和”地在普通机场的跑道上通过助跑升空。在大气层内，它可充分利用大气层中的氧，减少了氧化剂的携带量，从而减轻起飞重量，每次太空旅行的成本也随之降低。在飞到大气层边缘后，航空发动机暂停使用，火箭发动机启动，空天飞机利用自身携带的氧化剂继续飞行。

正在研制中的空天飞机

　　近年来，包括中国、美国、英国在内的多个国家正在进行空天飞机的研制。虽然目前已经研制出来的试验机离真正实用还有很长一段距离，甚至还不能自主从地面飞到近地轨道，但是我们相信在各国科学家的努力下，一项项的空天飞行技术会不断地被突破和更新。

　　2012年12月12日， X-37B空天飞机在美国一处空军基地发射成功，这是该机第三次发射。X-37B速度很快，设计速度高达25马赫，相当于每小时2.8万公里，可以在1小时内飞往世界任何地方。由于X-37B速度超快，现有最先进的军用雷达都难以对它进行监控。于美国研制X-37B的主要目的是军事用途，它被认为是未来太空战斗机的雏形。它的成功试飞表明美军“一小时全球即时作战”计划正由试验构想逐步迈向实战化应用。有关专家断言，继核武器、隐形武器之后，全球即时打击武器的出现，或将成为新一轮国际军备竞赛的新起点。

　　X-37B升空后可利用自身携带的武器对敌国卫星和其他航天器采取控制、捕猎和摧毁等攻击，甚至向敌方地面目标发起攻击。尽管X-37B目前还属于低轨道航天器，其直接的太空作战能力有限，但军事专家认为，X-37B可搭载导弹、激光发射器等先进武器实施远程精确打击，其作战潜力不可低估。目前，美军的航天侦察能力主要由国家侦察局负责，但存在作战响应慢、费用昂贵等不足，因此美国国防部决定发展空天飞机以弥补美军航天侦察能力的不足。 X-37B能够搭载多种侦察设备，在高空对海陆空目标及外太空目标进行侦察，并将侦察信息实时传递给作战单位。

　　在英国，空天飞机的研发已近30年，目前正在进行研制的是“云霄塔”空天飞机。按照科学家的设计，未来投入使用的“云霄塔”长达90米，翼展25.4米，起飞质量345吨。“云霄塔”同时装载了喷气式涡轮发动机和“佩刀”吸气式火箭发动机。“佩刀”具有轻便高性能的热交换机，可以提升热动力循环效率，有助于空天飞机进行高速巡航。

    由于空天飞机在大气层中以超高速飞行，导致其前方的空气被加热到1000多摄氏度。如果不对机头吸入的空气进行冷却，高热的空气可能令发动机迅速爆缸。为了克服这个难题，研究人员为“云霄塔”开发出现创新性冷却技术，能在0.01秒内将气流从1000摄氏度冷却到零下150摄氏度。原来，“云霄塔”使用了一种特殊类型的预冷热交换器，它能使大气中的氧气进入发动机之前先冷却成液氧，然后进入燃烧室和液氢燃料进行混合燃烧，以此为飞机提供巨大动力。

空天飞机是一种潜在威胁

    由于空天飞机不需要“猛烈”升空，省却了发射设施，减轻了发射重量，成本随之降低，安全性也大大提升。因此，各国军方对空天飞机的研制十分重视。如果说航空母舰是海上霸主，那么空天飞机将是未来的空中霸主。未来的战场将从部分转移到太空中，因为空天飞机可从太空发射武器摧毁敌方军用卫星和地面目标。它们还可以悄无声息地在敌方上空侦察。空天飞机飞行高度高、速度快，可以在一两小时内迅速抵达地球任何地方，被誉为未来最具威慑力的即时武器。

　　目前，空天飞机在技术上还有很多难题需要攻克，20年内进入实用阶段的可能性不大。空天飞机在动力、武器系统、具体作战领域等方面仍处于基础技术的预先研究和摸索阶段，具体概念还不是甚为清晰，距离实战应用还有一段曲折的道路要走。但是，未雨绸缪，才能在未来的太空战中立于不败之地。