对于社会性昆虫而言，群体中体质最弱的个体，往往能为种群抵御特定外界胁迫筑起第一道防线。研究人员开展实验，验证了全新提出的弱势工蜂假说。实验证实，不耐高温的蜜蜂会主动承担扇风降温工作，推动蜂群形成分工体系。  

蚂蚁、蜜蜂等社会性昆虫依靠各类协作行为维系种群：不同个体各司其职，共同完成觅食、筑巢等工作。“响应阈值”模型是目前解释昆虫种群分工最主流的理论。该模型认为，种群内不同个体对外界刺激的响应阈值存在差异。当刺激达到一定强度，部分个体会主动执行对应任务，进而降低整个种群受到的刺激影响。

但这一模型背后的演化机理与生物学原理，此前一直缺乏充分论证。加拿大阿尔伯塔大学的Jacob Herman及其团队提出了弱势工蜂假说：面对外界胁迫时，对胁迫抵抗力最弱的个体将率先做出反应，种群分工也由此形成。

蜜蜂种群的耐热能力

为验证该假说，研究团队以蜜蜂为对象开展耐热实验。当蜂巢整体遭遇高温时，驻守巢门口的蜜蜂会快速扇动翅膀降温。研究人员先向实验蜂巢通入热空气，诱发蜜蜂的扇风行为；随后将扇风蜂与其他蜜蜂分离，并选取不扇风的蜜蜂组建对照组。

为测试单只蜜蜂的耐高温极限，研究人员对两组蜜蜂进行致死高温处理。结果显示，最先开始扇风的蜜蜂死亡时间更早，证明这类蜜蜂的耐热性明显更弱。

研究团队表示，该假说并不能解释社会性昆虫的所有行为反应。例如，负责守卫蜂巢的昆虫通常具备适配该工作的特殊身体构造；而负责清理患病同伴、维持蜂巢卫生的昆虫，对微生物的耐受能力反而更强。研究人员指出：“若该假说成立，将为蜜蜂健康研究提供新思路。这也说明，维持蜂群内个体病原体易感性的多样性至关重要，能保障蜂群形成有效的卫生防疫行为，降低疫病传播风险。”

弱势工蜂假说

本研究首次提出并通过实验验证了弱势工蜂假说。此前针对蜜蜂耐寒性的相关研究也发现，冬季率先产热保暖的蜜蜂，在蜂巢外遭遇低温时也更容易受到冻伤。  

研究人员补充道：“我们建议针对不同行为任务逐一验证该假说。这不仅能加深人类对社会性昆虫分工机制的理解，也有助于揭开个体刺激响应阈值的起源。”个体耐寒能力会影响蜂群整体的产热效果，这一发现对养蜂业极具参考价值，尤其在冬季越冬阶段——蜜蜂会通过振翅产生热量抵御严寒。

传统养蜂模式主要侧重于筛选具备优良种群性状的蜂群。但结合当下蜜蜂生存的现状来看，未来针对个体性状进行选育，或许能收获更好的效果。研究团队总结道：“弱势工蜂假说表明，相较于单向选育高抗逆性品种，保留蜂群个体抗逆能力的差异性，选育效果会更理想。一部分抵抗力偏弱的工蜂，对调控、执行蜂群整体防御工作有着不可替代的作用。”

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参考文献：J. J. Herman et al., The Weak WorBees susceptible to heat are first to step up and help the hive cool down through fanning behaviours.ker Hypothesis: A New Framework for Understanding Division of Labour in Social Insects, Biological Reviews (2025). DOI: https://doi.org/10.1111/brv.70068

*封图来源：Terri Sharp via Pixabay

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