蟠桃为什么是扁的？

说到蟠桃，估计大多数朋友会联想到，在《西游记》中描述的王母的蟠桃盛会。蟠桃园里的蟠桃有什么神奇之处？吴承恩在《西游记》第5回中这样描述：“蟠桃，共有三千六百株，前面一千二百株，花微果小，三千年一熟，人吃了成仙了道，体健身轻；中间一千二百株，层花甘实，六千年一熟，人吃了霞举飞升，长生不老；后面一千二百株，紫纹缃核，九千年一熟，人吃了与天地齐寿，日月同庚”。这些描述赋予了蟠桃一定的神秘色彩，王母蟠桃会中的招待众仙人的蟠桃长的是什么样子的？这可从《西游记》中“……只见齐天大神孙悟空抱着又大又圆又红的蟠桃，吃得津津有味”的描述中得到结论，王母娘娘蟠桃园的蟠桃大致是圆的。

实际上命名为蟠桃的栽培品种和《西游记》描述的蟠桃形状不同。从植物学上讲，蟠桃属桃的变种，其果实扁圆，上下两面均有内凹。在10世纪的《清异录》有“邺中环桃特异”的描述，这应该是关于蟠桃的最早记载。桃为蔷薇科桃属乔木，花先于叶开放，花瓣长圆状椭圆形至宽倒卵形，一般为粉红色。描写桃的诗句也从出不穷，如“桃花一簇开无主，可爱深红映浅红”、“满树和娇烂漫红，万枝丹彩灼春融”、“千叶桃花胜百花，孤荣春软驻年华”、“残红尚有三千树，不及初开一朵鲜”和“去年今日此门中，人面桃花相映红”等。具中国植物志描述，桃果实形状和大小均有变异，卵形、宽椭圆形或扁圆形，长几与宽相等，色泽变化由淡绿白色至橙黄色，常在向阳面具红晕，腹缝明显；椭圆形或近圆形，两侧扁平。

蟠桃的形状为什么会和其他桃子不同？研究人员找到了答案，研究成果以“A 1.7-Mb chromosomal inversion downstream of a PpOFP1 gene is responsible for flat fruit shape in peach”为题发表于Plant Biotechnology Journal期刊上。通过对727个桃品种进行基因分型，结果在蟠桃中发现S位点下游存在一个1.7 Mb大片段DNA的位置颠倒（染色体倒位），而在圆形的其他桃品种中没有发现。这表明这种大片段的染色体倒位现象只出现在蟠桃中，研究人员推测蟠桃中存在的这个大片段倒位是导致桃扁平果形成的遗传基础。研究还发现在倒位近端断点上游3.1 Kb处有一个编码卵形家族蛋白基因PpOFP1，该基因在桃果实发育早期高水平的表达会抑制果实垂直伸长，从而导致蟠桃扁平果形的形成；反之，低水平或不表达则形成圆形果实。

蟠桃中染色体倒位示意图（图片来自论文原文）