最近几年，干细胞(stem cell)绝对是在公众视野中出现频率非常高的一个名词，许多新闻媒体中与医药科技相关的报道都不断涉及这个名词。那究竟什么是干细胞？干细胞在哪儿，它们能干什么，为什么这么吸引大家的关注？干细胞与通常的疾病，例如癌症等究竟有啥关系？本文结合自己近十年的干细胞研究经验，就这些有意思的话题介绍一些本人所了解的知识，希望能对读者了解干细胞有些帮助。需要说明的是此文非正式的科技论文，所以关于诸多背景知识的介绍，参考文章不能列出，望有关研究者见谅。

 

首先说说什么是干细胞。

 

事实上干细胞本身的结构并不神秘，与人体或其它生物体的所有组成细胞一样，不过是一类普通细胞，一样具有其它细胞所具有的细胞膜、细胞质和细胞核的基本结构。如果你非要看出来点差异，差异还是有的。早期的研究表明干细胞相对于其它许多终末分化的细胞来讲，形态学的特征可能就是“个子”一般比较小，可能是比较年轻的缘故吧。有时候细胞核的比例占整个细胞体积的比例比较大。但单单从形态上讲，干细胞就是个头小点儿，身材苗条点，和其它细胞相比较还真没有特别的优势。

 

干细胞厉害的是它的潜能。

 

通常我们表扬年轻人的时候爱说“这小子前途无量”。这话用在干细胞上可是最合适了。干细胞事实上是一个功能性的定义。例如我们说皮肤干细胞，说的其实是一类皮肤细胞，潜能巨大，能够变成皮肤。用科学术语描述就是它能在一定条件下分化成为所有不同类型的皮肤细胞，并最终长成皮肤的结构。从一类细胞，甚至一个皮肤干细胞，最终长成我们的皮肤，所以说它前途无量，潜能巨大。又比如哺乳动物的生殖干细胞，这个可是雄性动物的宝贝了，有了它，才能不断产生小蝌蚪，才能最终拥有含有自己基因的下一代。所以说，生殖干细胞的潜能更加巨大，能够最终产生小宝宝。虽然在自然繁衍的过程中需要精卵结合然后产生后代，但事实上生殖干细胞本身已经具有这个潜能产生单个的个体了。

 

那究竟什么是干细胞？答案很简单了，如果说到xx组织或者器官的干细胞，指的就是能产生这一类组织或者器官的干细胞了，或者说具有这个潜能的一类细胞。干细胞一般来讲目前可以大致分为两类。一类是通常见到的皮肤干细胞，血液干细胞等组织干细胞(tissue stem cells or somatic stem cells)，说的是能发育产生这些组织器官的干细胞。一类是胚胎干细胞(embryonic stem cells, ES cells)、生殖干细胞以及三年前出现的诱导性多能干细胞(induced pluripotent cells, iPS cells)。这类干细胞具有产生单个生物个体的能力，潜能大大的。

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