司马迁的父亲司马谈在《论六家要旨》中，将百家首次划分为：“阴阳、儒、墨、名、法、道”等六家，并把“阴阳家”列为六大学派之首。

邹衍是道家的代表，也是阴阳家的创始人，五行学说的创立者。邹衍是战国时期齐国人，生于齐威王晚年，齐宣王时学于稷下学宫，先学儒术，后来看到国君淫侈不尚德，于是对原始的阴阳和五行学说加以改造，创立新阴阳五行学说和五德始终说，为秦始皇代周提供了理论基础。邹衍是最早把阴阳和五行概念结合起来，在历史上第一次提出了系统的阴阳五行生克学说，包括五行论、“五德终始说”和“大九州说”，在当时影响巨大，盛极一时。

据传邹衍的著作很多，《汉书·艺文志》阴阳家类著录《邹子》49篇、《邹子终始》56篇，洋洋洒洒十余万言；另据《汉书刘向传》记述,邹衍还有《重道延命方》一书，这是一部医药养生的书籍。可惜，邹衍的这些著作全部失传。我们现在只能从残存的零星资料中了解他的思想学说。邹衍的治学方法是“先验小物，推而大之，至于无垠”。从时间上来看，先从人所共知的黄帝谈起，推而远之，直到天地未生之时，甚至更加久远，至不可考究的混沌状态。从空间上来看，先列中国的名山大川、珍禽异兽、水土植被，再推至海外人所未见之物。所以他的思想宏大不经，古今中外、天文地理无所不包，特别是他的天人学说更是具有神秘主义倾向。  

从现存的有关资料看，邹衍的学说主要包括三个方面的内容：

一是自然学说，论宇宙生成发展的历史。从邹衍的治学方法来说，他已经有了时空观念，形成了宇宙观。由于他善谈天人之说，所以也被称为“谈天衍”。

二是地理学说，即大九州说。他说中国是“赤县神州”，神州附近还有八个这样的州，合起来共九州，周围又有大海环绕，与天相连，人民不能相通，而像“赤县神州”这样的小州天下共有八十一个，儒者所说的中国仅占天下的八十一分之一。邹衍突破了当时人们狭隘的地理观念，开阔了人们的视野，激发了人们对域外探索的热情，有的学者因此称邹衍是我国古代的地理学家。

三是阴阳五行学说，其中又可分为五行相生说和五行相胜说，以及在五行相胜说基础上演绎历史发展规律的终始五德说。邹衍的阴阳五行学说对宇宙间的事物用演绎法进行分类，以阴阳五行为公式来解释其他一切事物的存在。他用阴阳来解释天地、昼夜、男女等自然现象和尊卑、动静、刚柔等抽象观念；用五行统辖时令、方向、神灵、音律、服色、食物、臭味、道德等。五行相生说是在继承传统的五行学说基础上加以系统化而形成的。这种学说为政权服务的政治性很强，突出地表现在邹衍继承了《管子》的《五行》、《四时》、《幼官》等篇的五行学说，从而使明堂制度更加完善，为齐宣王、齐湣王将为天子制定四时教令。

司马迁在《史记》中把邹衍列于稷下诸子之首，称“驺衍之术，迂大而闳辩”。《史记·孟子苟卿列传》记载:“邹子重于齐。适梁,惠王郊迎,执宾主之礼适赵国平原君则行席。如燕,昭王拥彗先驱,请列弟子之座而受业,筑碣石宫,身亲往师之。”邹衍因为其思想在齐国受到了推崇，所以名声远扬，受到各国国君礼遇。邹衍到梁国，梁惠王亲自跑到郊外迎接；到赵国，平原君侧身行走，用衣袖给他拂拭坐席上的灰尘；到燕国，燕昭王抱着笤帚后退着扫地，唯恐尘土弄脏邹衍的衣服，请求邹衍将自己列入弟子名单以便请教，修建了碣石宫，亲自前往那里拜邹衍为师，听他讲课。

燕昭王死后，由燕惠王继位。惠王与昭王不同，对于先朝旧臣并不那么信任，这时燕齐局势逆转，加之邹衍又是齐人，燕惠王听信谗言，把邹衍逮捕下狱。《后汉书·刘瑜传》：“邹衍事燕惠王，尽忠。左右谮之，王系之，(邹衍)仰天而哭，五月为之下霜。”五月是盛夏时节，下霜震撼了燕国，于是邹衍得到平反释放，之后回到齐国。

邹衍的五德终始说不仅在当时受到重视，而且对后世的学术和政治也产生了重大影响。就学术而言，董仲舒将邹衍的阴阳五行学说与儒学相结合，开汉代儒学阴阳五行化的先河。就政治而言，五德终始说作为一种改朝换代的理论工具，受到历代新王朝建立者的信奉。秦始皇统一六国后，根据邹衍“水德代周而行”的论断，以秦文公出猎获黑龙作为水德兴起的符瑞，进行了一系列符合水德要求的改革，以证明其政权的合法性，遂成为五德终始说的第一个实践者。

邹衍虽然没有成为伊尹、百里奚那样的名臣，但是，他在阴阳五行学说方面的巨大成就，以及在那个时代的声誉与影响，是凌驾于其他诸子百家之上的，对其他学派形成了碾压之势。从现存资料看，邹衍不讲周易，不讲八卦，只讲阴阳五行，就取得了近乎改天换地、登峰造极的成就。可惜的是，阴阳学派虽然盛极一时，却后继无人，所有著作，全部失传。

相传，邹衍在燕国时常去各地考察，这年春天，他来到渔阳郡（今天密云的西部），见此地依然还是冬天，寒气太盛，草木不长，百姓生活困苦。

邹衍便上了郡城南边不远的一座小山上，吹起了律管，演奏春之曲，一连吹了三天三夜，在他吹律之后，这座小山便飘来暖风，阳光明媚，冰雪消融，整个渔阳大地变暖，万物复苏，农民赶紧耕地播种。这年庄稼长得特别好，五谷丰收。邹衍又从全国找来了许多当地缺少的良种，教给农民识别，教他们不同的耕作方法。从此，渔阳老百姓日子越来越好。邹衍离开渔阳之后，百姓怀念他，便把他吹律管的小山定名为黍谷山；山上建了祠，叫邹夫子祠；后来此地便成了密云一景，叫“黍谷先春”。

邹衍吹律的传说在汉朝许多诗文里就有记载。唐朝时李白曾写过一首《邹衍谷》的诗来盛赞邹衍：

燕谷无暖气，

穷岩闭严阴。

邹子一吹律，

能回天地心。