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这几天,在华尔街报带领下,各大媒体一窝蜂地爆料Theranos公司负面新闻,简单Google一下就可以看到:
故事的主线是:平时爱穿黑色套头羊毛衫的美女CEO,十九岁从斯坦福退学成了Theranos公司,因为从小就怕针,发誓开发出一个仪器,只用一滴指尖血就能血诊断成百上千个指标,给医疗行业带来革命性的革新,改变世界,造福人类。
结果华尔街报的记者侦探发现该公司的诊断数据非常不准,而且绝大多数试验都不是用该公司自己研发的,代号“爱迪生”的仪器做的,而是用一般常用仪器完成的。十月份的这篇文章是导火索:
有人说,引起媒体注意是因为这个公司是圈钱的高手:已经集资7.5亿美金,估值高达90亿美金:
能够圈到这么多钱,很大程度上是因为有一个高大上的董事会。董事会中有两个前任国务卿(基辛格,索尔兹),一个国防部长,两个国会议员,两个退役将军,一个疾控中心主任等等。这些人完全有能力管理一个国家,不要说一个小小的诊断公司了。
一个很多人不知道的秘密就是那7.5亿美金的投资是哪家风投机构出的大头钱。因为一般风投押宝后都会在该公司网站上炫耀投过的公司,可是没有哪家硅谷的著名风投承认是出资方。我觉得,能有这么多钱,不懂技术,冲着国宝级董事会就投钱的除了中东的大财主,就是中国的土豪。
华尔街报的系列报道出来以后,负面报道满天飞,美女CEO和公司都被说得一无是处。连我的投资人都写email问我,似乎担心我们的诊断公司也有类似的问题。我跟投资人半开玩笑地解释说:“首先,我不是美女。我没有黑色套头羊毛衫。 其次,我没有退学,而是呆呆地把医学院,博士读完了。还有,我们的产品在三家美国医院做了临床验证,和金标准直接比较,结果发表在Peer review的杂志上了。还有,我们的产品正在申报FDA报批;我们的技术也没有任何密不可宣的地方,关键技术都有专利保护;而且,公司的估值也不过是人家的一个零头。所以,你没有必要担心。”
认真地讲,Theranos的故事还是有很多值得我们研读的。
(1)从技术角度讲,“爱迪生”并没有太多的创新。它的理念就是把微液体技术应用到传统的生化免疫实验中,使标本需求量降低,速度增快,价格降低。从技术上讲,这不是一个高不可攀的目标。不过,伊丽莎白女神一定不知道一个检验界的“常识”:速度,精准度,和价格,是诊断的三要素,不过你不能全得,只能三选二。
客观地讲,用一个技术平台和另一个技术平台比,本来就会有很大的偏差,很难说那个对,那个错。同一个标本,同时测两次,定量指标的误差可以在5%左右;同一个人在两个不同时间取样的两个标本,差别可以在10%左右;如果用不同的技术平台,同一个标本得到的误差可以在20%左右甚至更多。如果是免疫学实验(抗原抗体检测),因为不同厂家生产的抗体效价不同(针对不同的抗原决定族等原因),技术路线不同,反应体系不同,都会导致误差。如果是分子诊断(PCR),因为引物设计不同,反应条件不同,试剂体系不同,也会有很大的误差。所以,不能武断地说Theranos的技术平台一无是处。
(2)从科学的角度看,“爱迪生”也没有太大创新。它给医生和病人提供的不是新的,革命性的信息,而是从新包装过的,已经使用多年的信息。这个可以在该公司的网站上看到。体外诊断一般分三大类:生化诊断,免疫诊断,分子诊断。Theranos所针对的主要是生化诊断和免疫诊断,好像没有涉足分子诊断。
Theranos的一个卖点就是“一滴血”。可是“一滴血”是一个好听的卖点而已,没有太大的价值。首先,指尖取血不一定就比手臂取血少痛到哪里去。指尖上的神经分布更密集,是最敏感的地方。其次,一滴血有很大的取样误差。血液不是想象的那么均匀,每滴血都含有均匀分布的待测物。所以,实验重复性不好的一个原因之一就是取样(太少)产生的误差。还有,使用一滴血检查那么多指标,相互干扰背景高,也很难找到一个最优的反应条件,让所有生化反应都能高效完成。
对病人来说,是多抽点血重要?还说得到更准确的诊断重要?
(3)从商业模式上讲,Theranos是有很大的创新性的。他们要摆脱“医生开单,第三方实验室检测,保险公司付钱”的传统模式,把各项检验明码标价(传统检验的价格是个暗箱),直接提供给用户(可以是病人,也可以是医院)。他们试图通过量产提高效率(一滴血不是关键),拿到定价权,从而除掉中间商(三方诊断实验室)。这实际上是很典型的“互联网+” 的商业模式(我前段时间写过一篇博文讨论这个题目)。
我认为,Theranos公司在技术上有难度,但是是可行的;在科学上有难关,也是可以攻克的;在商业模式上有新意,但是不能用互联网的估价公式来衡量生物技术公司,毕竟是人命关天,需要更多时间。不过,如果有足够多的钱烧,最后也可能闯出一条路来。
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