我在数学界工作过很长时间。根据我的观察，数学是最好搞的，一张纸，一支笔，一个大脑。无须实验室，团队，设备之类。一个人即可，不去求人。从这个方面看，从事数学研究绝对不难。难道仅仅说它不难就行了吗？问题似乎又不那么简单。首先，如何定义什么是数学家。当然，你说我从小对数学有兴趣，一直学完博士后，并在相应单位从事职业的数学研究或教学工作。辛辛苦苦一辈子，大部分人也不过就是个数学匠而已。

有二种方法可以评判一个人是否成为数学家，教书育人，桃李满天下。别人，尤其是你的学生，都会说你是数学家。然而，你的同辈人呢，别忘很多有与你同样经历的人。他们就未必称你为数学家了。但可以说，你是一派，自己把持住得住的阵地或资源，如期刊、学圈、梯队等。

数学这个东西是没有用的，能为无用的东西奉献自己的一生，毕竟很多人无法做到。爱因斯坦曾说过，凡是业余的才是美好的。有许多成就绝非是职业人士就能搞定的。例如，爱因斯坦本人，他取得的成果就是在他当专利局小职员时完成的。后来职业化了，可是老一代的人还是把他当成怪物来看。

德国著名物理学家普朗克，就是提出普朗克常数的那位，曾提出过所谓的“普朗克定律”。也就是说，不要指望老一辈的人承认你现在的成就，你的成就之所以被承认，是因为老一辈的人都去世了，新一辈的人成长起来，自然就接受你的理论。像普朗克这样获得诺贝尔奖的物理学家，都发出这样的哀叹，所以可见成“家”是多么困难。不过，我并不完全同意普朗克，他的标准太高了。那不就是说，一个人要活得够长，把老人都耗死自己才能成“家”吗？也有点儿太不够意思了。

还有另外的一种方式，那就是获奖。数学界有菲尔兹奖，能拿到这种奖的人，一般不会有人不承认他不是数学家的。可是，获得这个奖有一个年龄的死杠杠，超过40岁的人免谈。从这个奖以年龄划线来看，40岁之前如果你没有举世公认的成就，只好与数学家擦肩而过了。换句话说，数学本身有其独特的方面，尤其是纯粹数学，在40岁前没有成就，以后的智力似乎就不够了。就好比婴儿，刚出生时脑囟门还没长死，可是过了3~4月，脑囟门就长死了。这个菲尔茨奖是不是有点儿类似？

菲尔兹奖相当于数学界的诺贝尔奖。即便如此，有好几位俄罗斯数学家被宣布获得菲尔兹数学奖之后，他们也不去领。可见他们的眼界是什么样。作为普通人，能拿到菲尔兹奖就相当了不起了。这样绝对可以指点江山。跟获得诺贝尔奖一样。可以百度一下，中国大陆的数学家似乎没有谁拿到菲尔兹奖的。

那么根据这个奖的要求，看看自己是否有能力在40岁之前拿到菲尔兹奖，还是比较靠谱的。这个世上有二类数学家，一类是解题的数学家，一类是教书的数学家。拿陈景润来说，就可以把他划到解题的数学家之列。其他的可以为自己画一下线。不过我想这样问一下，假如我要请一位家教，是要请解题型的还是要教书型的人呢？成为数学家固然是好事，但不成为数学家也没关系。

现在有不少人为填高考志愿发愁，有人也曾问过我。如果是报考理工科的，我一律回答，报考数学系。以前不是说学好数理化，走遍天下都不怕吗？这个“数”就是数学，排在第一位。当然，此一时，彼一时，千军万马过独木桥，能有个学上就不错了。因此，大家还是要面对现实。对数学感兴趣，抑或痴迷的人，不妨把数学当成业余的事业来干。说不定还真能取得成果呢。万一苹果砸在你头上呢？