1.         水

一开始，水就为人类提供了一种食物的来源以及旅行的交通航线。最初的人类文明出现于那些水在周围环境中起着重要作用的地方，这是水对人类独创性的一个挑战。埃及人根据尼罗河水每年的汛情制定出一年365天的日历。古代最有名的立法者——巴比伦人，发明了管理用水的法律。中国人从水上获得灵感，修建了千里大运河，这是一个复杂的体系，在将近2500年后的今天仍在使用而且依旧使工程师们惊叹不已。但是古代人从没有发现一个彻底能解决的水患的办法。黄河也被称作“中国的悲哀”，它是那样的不可预料和危险，以致于一场水灾就可能使一百万人丧生。洪水使伟大的印度河谷文明停滞，排水设施的不足毁坏了它的大部分土地。今天，水一如既往地控制着人类。水的存在决定着人们选择安家建城的位置；水的猛烈可变性可以杀死人类或人类的牲畜或庄稼。它的航线把人类联系起来；它的巨大价值或许会加剧已经危险的政治冲突。在我们这个时代有许多这样的例子。