文/李大光

      近些年来，最惊人的科学事件大概就是克里格·文特尔所率领的团队的所谓“人造生命”的奇迹了。他们在2010年5月的Science杂志上宣布，将人工合成的染色体植入了细菌细胞,得到表达人工染色体的新支原体。一些支持者认为，这项生物技术有着巨大的潜能，比如创造出具有特殊功能的新微生物，用作替代石油和煤炭的绿色燃料，或用来帮助清除危险化学物质或辐射，或合成能帮助消除过多二氧化碳的细菌，从而缓解全球变暖问题等等。藻类生物燃料有时被环境学家称为“燃料藻”（oilgae），是一种对解决人类能源问题有巨大希望的技术。这种燃料是从与汽油、柴油和飞机燃料等石油产品具有同样分子结构的藻类提取出来的。
      克里格·文特尔称自己“成功地发现了获得研究经费的独特方法”（ 《纽约时报》）。他获得经费的尝试是成立的“合成基因组”（ Synthetic Genomics）公司以获得研究合成生物的经费。文特尔的研究方向引起了美国总统和教皇的关注，同时也吸引了大量的投资。投资公司包括微软、埃克森石油公司、英国石油公司（BP）、马来西亚一家从事砾岩开发的公司以及墨西哥几家工业公司。在盖茨投资之前，“拱创业伙伴”（Arch Venture Partners）、维康基金会（Wellcome Trust）以及温洛克公司（Venrock companies）也投入了5千万美元。
      藻可通过太阳光被转化为无碳能源，这是一个具有无限经济价值的技术。去年，每英亩藻每年可以转化2000加仑燃料，而棕榈树仅能产生650加仑，甘蔗仅仅能产生450加仑燃料，而玉米每年每英亩仅仅能生产出250加仑燃料。这对任何能源企业都是巨大的商机。就是在这种技术未来的感召力下，吸引了大量的工业界人士。最引人注目的就是三家公司：阿米里斯生物技术公司（Amyris Biotechnologies）、LS9、Codexis以及克里格·文特尔成立的“合成基因组公司”。为吸引投资创建他的基因组研究所（The Institute for Genomic Research），他成立了三个基金会：基因组促进基金会（The Center for the Advancement of Genomics, TCAG)、生物替代能源基金会（The Institute for Biological Energy Alternatives, IBEA)以及克里格·文特尔基金会（The J. Craig Venter Science Foundation）。
      Time杂志认为：文特尔被“科学成果、成果发表以及学术地位承认，以及诺贝尔奖的诱惑”所驱使，“商业运作是获得科学结果的手段。”
      无独有偶，斯坦福大学斯蒂文·奎克(Steven Quake)生物工程师，2010年6月份仅仅用了10万美元将个人基因图谱进行了解读。这是他在继文特尔用100万美金将DNA发现者詹姆斯·沃森的个人基因图谱解读后，费用最低的个人基因图谱解读。但是，这对于普通大众来说，价格还是有点贵。奎克研制出了世界上第一个“个人基因图谱解读器”，价格仅为48000美元。这个体积仅似一个大冰箱的机器，可以在4个星期之内对一个人的基因进行解读。这个机器的整个研制过程都是奎克自己掏钱进行的。他的成功震惊了世界。这意味着，只要有了这台机器，一个家族的基因可以得到解读，从而得知家族遗传病史和基因缺陷，通过干细胞移植进行治疗。
      为了使个人基因图谱解读普及化，使所有的普通人都能够得到自己的基因图谱。美国“X Prize”基金会宣布，基金会将拿出1000万美元寻求技术突破，在2019年前将个人基因图谱解读成本下降到1000美元。这个计划正在进行中。无数的母亲和父亲为这个人类最大的生命技术将带来的幸福所感动。
      那么，X Prize 基金会是个什么组织呢？它既不是政府组织也不是研究所，而是纯粹的NGO。这个基金会成立于1995年，主要目的是鼓励为了人类的福祉而进行的基础创新研究工作。基金会是非营利组织，主要工作是创办和进行世界范围内的大型国际奖励竞赛，以促进在研究和发展领域的投资。激励投资的主要领域有：教育和全球发展；能源与环境；生命科学；太空和海洋探索。世界上竟然有激励企业对科学技术进行投资的基金会，而且目前在壳牌的投资做保证的前提下，正在取得积极的进展。
      科学技术的作用已经引起几乎所有政府的重视。政府正在逐步成为科学技术研究的主要投资方。但是，在发达国家，仍然存在多元的投资模式。除了政府投资以外，私人、慈善机构、企业等投资仍然占有巨大的比例。这些投资渠道弥补了政府投资必然会带来的忽略多元需要的倾向，在弥补科研缺口和在激励最初不受重视，没有预见前景的领域，以及在遭遇到伦理、政治或者某个领导人的偏见的时候，起到重要的作用。
      波士顿谘询顾问公司（Boston Consulting Group，BCG）的调查显示，虽然增长步伐放缓，去年全球百万富翁家庭数增加了12.2%，达到1,250万。美国的百万富翁家庭最多，有520万，其次是日本拥有150万，中国有110万，英国有57万。在富翁越来越多的时候，中国也越来越成为世界上最大的奢侈品消费市场。中国不妨在鼓励企业或者有钱人向科技投资方面做一些有益的尝试。
      注：本文节选自《科学时报》2011-06-23 A2 “克里格·文特尔的科研经费”。