猴痘已经在少数国家开始传播，这已经是确定无疑的事情。科学家对这次疫情产生的原因和如何预防进行了各种讨论。其中有4个问题是非常关键的。1是认为存在一个零号病人，但零号病人并没有找到。2对遗传学研究表示失望，主要是认为过去国际社会对非洲这一疾病的研究投入不够。3对控制这次疫情有信心和基本策略，例如对风险人群采用疫苗环接种的预防性措施和对风险人群的宠物进行安乐死等方式。4 这个病毒生存能力强，在接触传播方面比新冠状病毒强。

Monkeypox outbreaks: 4 key questions researchers have (nature.com)

自公共卫生部门确认英国发生猴痘病例以来，已经过去了三周时间。自那时以来，包括加拿大、葡萄牙、西班牙和英国在内的至少20个非非洲国家出现了400多例确诊或疑似病例，这是非洲以外最大的疫情。这种情况使科学家们警惕起来，因为猴痘病毒是在多个国家的不同人群中出现的，而且许多聚集性病例之间没有明显的联系，这增加了该病毒在未被发现的地方传播的可能性。

加州大学洛杉矶分校的流行病学家Anne Rimoin说:“我们需要迅速而果断地采取行动，但仍有很多东西需要了解。”她在刚果民主共和国研究猴痘已有十多年。

《自然》杂志概述了一些关于最近爆发的关键问题，研究人员正在竞相回答这些问题。

一、疫情是如何开始的? 零号患者是谁？

自从最近的猴痘爆发以来，研究人员对从比利时、法国、德国、葡萄牙和美国等国猴痘患者身上收集的病毒基因组进行了测序。到目前为止，他们所获得的最重要的发现是，每一个序列都与在西非发现的猴痘毒株非常相似。这种毒株的致死率较低——它在贫穷的农村人口中的死亡率低于1%——而在中非发现的另一种毒株的死亡率高达10%。

关于疫情可能是如何开始的线索也出现了。尽管研究人员需要更多的数据来证实他们的怀疑，但他们迄今评估的序列几乎是相同的，这表明通过彻底的流行病学调查，最近非洲以外的疫情可能都与一个病例有关。

目前的序列与2018年和2019年非洲以外出现的少数猴痘病例的序列最相似，这些病例与在西非旅行有关。最简单的解释是，今年第一例非非洲病例的患者——他的身份尚未确定——马里兰州贝塞斯达国家过敏和传染病研究所的病毒学家伯尼·莫斯(Bernie Moss)说，他们在访问非洲类似地区时，通过接触携带病毒的动物或人感染了这种病毒。

但纽约市西奈山伊坎医学院的病毒学家古斯塔沃·帕拉西奥斯说，不能排除其他的解释。有可能，这种病毒已经在非洲以外的人类或动物中传播，而未被发现，在早期疫情中引入。然而，这种假设不太可能发生，因为猴痘病毒通常会在人的身体上造成可见的损伤——这可能会引起医生的注意。

二、病毒的基因变化能解释最近的疫情爆发吗?

阿拉巴马大学伯明翰分校研究痘病毒进化的计算病毒学家埃利奥特·莱夫科维茨(Elliot Lefkowitz)说，要了解这种病毒在非洲以外的空前传播是否有遗传基础将是非常困难的。研究人员仍在努力准确地描述哪些基因导致了中非毒株与西非毒株相比具有更高的毒力和传播力，在他们发现两种毒株之间的差异超过17年之后。

莱夫科维茨说，其中一个原因是痘病毒基因组包含许多未解之谜。与许多其他病毒相比，猴痘的基因组非常庞大，是SARS-CoV-2冠状病毒基因组的六倍多。北卡罗来纳州格林维尔东卡罗莱纳大学的病毒学家雷切尔·罗珀(Rachel Roper)说，这意味着它们至少“分析难度增加六倍”。

Palacios说，另一个原因是非洲很少有资源用于基因组监测工作，猴痘多年来一直是非洲的一个公共卫生问题。因此，病毒学家现在有些盲目，因为他们没有多少序列可以与新的猴痘序列进行比较，他说。他补充说，资助机构没有注意到科学家在十多年来一直警告可能会发生进一步的猴痘疫情。

尼日利亚疾病控制中心的负责人Ifedayo Adetifa说，与他交谈过的非洲病毒学家表示，他们多年来一直在努力筹集资金和发表有关猴痘的研究，这让他们感到愤怒——但现在猴痘已经传播到非洲大陆以外，世界各地的公共卫生当局突然变得更感兴趣了。

帕拉西奥斯说，要了解这种病毒是如何进化的，对动物体内的病毒进行测序也会很有用。已知这种病毒会感染动物——主要是松鼠和老鼠等啮齿动物——但科学家尚未在非洲受影响的地区发现它的自然动物宿主。

三、疫情能否得到控制?

自从目前的疫情开始爆发以来，一些国家一直在采购天花疫苗，由于病毒与猴痘相关，天花疫苗被认为对猴痘非常有效。因为病毒的潜伏期长，预防猴痘能再接触后4天使用发挥预防感染的作用。

如果投入使用，这些疫苗可能会使用一种“环接种”策略，即接种受感染者的密切接触者。美国疾病控制与预防中心痘病毒小组负责人、流行病学家安德里亚·麦科勒姆(Andrea McCollum)表示，该机构尚未部署环卫疫苗接种策略。但与此同时，CNN报道称，美国计划为治疗感染者的医护人员提供天花疫苗。Rimoin说，除了感染者的密切接触者外，可能还值得考虑为感染风险更高的群体接种疫苗。

即使公共卫生官员在目前的疫情期间阻止猴痘在人类中的传播，病毒学家也担心病毒可能会再次蔓延到动物身上。在动物体内发现新的病毒宿主将增加病毒反复传播给人类的可能性，包括在没有任何已知动物宿主的国家。5月23日，欧洲疾病预防和控制中心强调了这种可能性，但认为这种可能性“非常低”。尽管如此，欧洲卫生官员还是强烈建议，对确诊患有猴痘的人的宠物啮齿类动物(如仓鼠和豚鼠)进行隔离，并在政府设施中进行监测，或对其实施安乐死，以避免可能的外溢。

莫斯说，虽然风险很低，但主要的担忧是，科学家们不知道这样的溢出事件是否发生了，直到为时已晚，因为受感染的动物通常不会表现出与人类相同的可见症状。

四、与以前的疫情相比，现在的病毒传播是否有所不同?

已知猴痘病毒通过与受感染的人或动物的病变、体液和呼吸道飞沫密切接触传播。但据美联社报道，卫生官员在西班牙和比利时的两处狂欢场所检查了猴痘传播的性行为，这引发了人们的猜测，即猴痘病毒已经进化得更容易通过性传播。

Rimoin说，与性行为有关的病例并不意味着这种病毒的传染性更强或通过性行为传播，只是说这种病毒很容易通过密切接触传播。Roper说，与SARS-CoV-2不同，人们认为它不会在表面停留太多，痘病毒可以在体外存活很长时间，使床单和门把手等表面成为潜在的传播媒介。 

尽管卫生官员指出，许多病例发生在男男性行为者(MSM)中，Rimoin强调，病毒在MSM群体中传播的最可能的解释是，病毒是碰巧被引入社区的，并在那里继续传播。

麦科勒姆说，所有对猴痘的新关注都揭示了科学家对这种病毒还有多少了解。她说:“当这一切都安定下来后，我认为我们将不得不长期认真地思考研究的重点在哪里。”