承载力客观存在。最简单明了的事实就是我们中国，超过94%的人口分布在黑河腾冲线的东南一侧。广大的西北半壁，占全国土地面积57%土地只承载了约6%的人口。即便如此，还有所谓“孔雀东南飞”的人口流失问题。如果无视承载力，很多时候会“制造问题”。如在干旱地区植树造林，正视承载力的严厉制约的，会种耐旱植物如沙柳、沙枣、骆驼刺之类。而大量栽种高大乔木，就难有好结果。

问题在于城市规划如何应用承载力概念？现在有要求，编制空间规划之前应该进行承载力评价。但说老实话，本人尚未看到过令人信服的承载力评价报告。城市规划的承载力研究尤其如此，都在形式上过一过似的。

讨论城市的环境承载力，首先需要理解城市。城市最大的特点是其开放性，不能孤立地存在。最小的集镇是周边十里八乡的中心。集镇向周边提供服务，并依赖这种服务获得生存发展的机会。大一点的县城以县域为服务范围。越大的城市，这种辐射或服务的半径也越远。最大的世界城市，就是以全球为服务对象，并以此繁荣昌盛。

这种开放性就是城市及其服务范围之间彼此以对方为资源。城市总是向外界输出，也总是从外界输入。所以在考虑承载力时，必须将那些可以商业性输入的资源排除在外。这样，能源、矿产、食物之类的资源就不应该列入承载力研究的范畴。只要城市的运行是有效的，那么，输入的所有资源就会产生更高的价值，这种输入就会持续下去，城市因此生存和发展。反之，如果城市运行效率低下，输入的资源不足以产生可以接受的增加值。这座城市的命运就是衰败萎缩。

所以，决定城市承载力的资源环境因素，只能是那些不可移动不可输入或输入成本过高的因子。梳理一下，主要就是土地、水资源、以及净化污染和处置废弃物的能力。其中，土地的承载力问题并不是说城镇化导致土地的净损失。在城镇化过程中，随着人口向城镇的集聚，农村的土地其实是增加的。这里说的承载力，其实是高强度的人口集聚导致的拥挤效应。城市需要紧凑，以保持人气和活力，所以不能疏散。但拥挤又是损害效率的，这叫不堪重负。对这样的承载力问题，一般就是用资本替代空间。高耸入云的楼宇，纵横交错的地铁，四通八达的高架，就是这种替代的表现。对于水资源的数量和质量的不足，应对方式就是节水技术的普及、大型水源地、强大的调水工程和深度水处理，所有这一切也都是资本对水资源的替代。

当然，这种替代也是有其极限的。从经济学立场看，城市面临的问题越来越大，例如，水环境越来越差了，替代的成本也随之上升。如果再发生替代投入的边际收益递减，一旦替代所需成本超过了收益，我们就可以说，城市是遇到了真正的承载力危机了。