史密森学会（Smithsonian Institution）成立于1846年8月10日，由英国科学家詹姆斯·史密森（James Smithson，1765-1829）遗赠资金成立。学会是美国政府资助、半官方性质的博物馆机构，根据美国国会法令于1846年创建于美国首都华盛顿。如今，它是世界上最大的博物馆和研究中心，包括19个博物馆、21个图书馆、9个研究中心和一个动物园。

史密森是英国一位有权势的贵族的私生子，在巴黎出生。母亲也是贵族，他使用母亲前夫的姓氏，被母亲带回英国后，名子又改为詹姆斯 · 刘易斯 · 梅西（James Lewis Macie），直至1801年，在父母均已去世后，才改为生父早先的姓氏，名叫詹姆斯 · 史密森。

1782年史密森进入英国牛津大学彭布罗克学院学习。当时最知名的是英国皇家学会主席班克斯，他凭借英国遍布世界的殖民地，建立了一个博物收藏学网络，把全世界的动植物、矿物标本运到伦敦。史密森深受老师汤姆逊（William Thomson）的影响，对矿物学产生了浓厚的兴趣。

1784年史密森与朋友结伴从伦敦出发前往苏格兰进行了人生第一次科学考察，采集了大量矿物标本，在爱丁堡逗留3个星期，会见了苏格兰著名物理学家和化学家布莱克（Joseph Black）等人，学习了他发现的“固定空气”（二氧化碳）。

在这之后，史密森返回伦敦，把更多的精力投入到了各种科学活动中，获得了丰富的矿物学和化学知识。史密森1786年获得英国牛津大学的艺术硕士学位，1787年，年仅22岁的史密森在卡文迪什（Henry Cavendish）的提名下，被选为皇家学会会员。史密森往来于英国和欧洲大陆之间从事科学研究，与普里斯特利、拉瓦锡（Antoine Lavoisier）、法布洛尼（Giovanni Fabbroni）等众多科学家都保持着联系。

1801年，他在皇家学会宣读论文，讲述炉甘石（calamine）是一种不含硫的锌矿石，由ZnCO3（菱锌矿）、Zn4Si2O7(OH)2 · H2O（异极矿）和Zn5(CO3)2(OH)6（水锌矿）等三种化合物构成。后来炉甘石被命名为“史密森石”（smithsonite）。受到亚历山大·冯·洪堡的影响，他希望前往美洲探险，但没能成功。此时拿破仑战争愈演愈烈。1807年，他被法军俘虏，关到汉堡。在求助于皇家学会主席班克斯后，才被释放回国。但他探险热情不减，仍多次在欧洲旅行。

他先后发表了27篇科学论文，涉及从女性泪珠的化学成分到柯克代尔洞穴（Kirkdale Cave）及其内化石的探索和分析等主题，史密森在论文中成功证明了那里的化石并非如先前所认为的那样来自大洪水。

1829年，64岁的史密森在意大利热那亚因病去世。他将大部分财富留给了侄子亨利·詹姆斯·亨格福德。然而，如果他的侄子去世时没有孩子，他的遗嘱中有一项应急条款规定，该遗产将“以史密森学会的名义，在华盛顿建立一个增加和传播人类知识的机构”。史密森从未去过美国，也没有发现他曾同那里的某个人有过书信往来，有人认为他是私生子的包袱或怀才不遇的不平，使他做出这个决定，将自己的全部积蓄捐赠给美利坚合众国这个他认为最有创造活力和发展前途的新国家，并指定在华盛顿成立史密森学会。

1835年，亨格福德去世，没有孩子，按照史密森的意愿，美国政府收到了捐赠通知。但部分参议员认为，美国宪法没有授权建立国家机构。约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams，1767－1848，第6任美国总统，卸任后又当选国会议员）主张接受捐赠。经过多次辩论，国会决定接受遗赠，并于1836年7月1日承诺给慈善信托，以创建史密森学会。

安德鲁·杰克逊派遣美国外交官、前财政部长理查德·拉什（Richard Rush）前往英国以获取资金；然而，事实证明，这并不是一个简单的任务。史密森的指定继承人亨利·詹姆斯·亨格福德的母亲提出了反诉，拉什在英国衡平法院（Court of Chancery）花了两年时间应诉，费用约为10000美元。

1838年5月9日，法院将史密森的财产判给了美国。拉什卖掉了这些房产，将收益兑换成黄金。1838年8月，拉什带着105个装有104960枚金币的麻袋以及史密森的科学藏品、图书和标本返回美国（航行时间为六周）。拉什亲自寄了一份50万美元的债券作为保险，保证他不会带着史密森的遗赠潜逃。抵达纽约后，拉什将黄金转移到费城的美国铸币局。这些硬币被熔化，价值508318.46美元，是当时美国全部联邦预算的1/66。史密森学会估计，今天这一遗产的价值为2.2亿美元。

由于史密森遗赠的意图含糊不清，他只是表示这笔资金应用于“增加和传播人类知识”，因此对于如何使用这笔钱存在相当大的分歧。在早期的讨论中，该机构被概念化为一所大学，经过8年的辩论，最终于1846年由国会法案建立一个由研究中心、天文台、图书馆和博物馆组成的混合体，作为美国政府托管的私人机构，董事会由美国最高法院首席大法官、副总统、3名参议员、3名众议员和6名非官方人士组成。

第二年，史密森学会大楼在华盛顿特区奠基。该建筑由詹姆斯·伦威克设计，于1855年完工。包括一个画廊、一个自然历史收藏馆、一个实验室和该学会秘书的办公室。新泽西学院(普林斯顿大学前身)的著名物理学家约瑟夫·亨利当选史密森尼学会第一任秘书。亨利致力于通过科学研究增加知识、通过史密森尼出版物和国际出版物之间的互相交换传播知识，他还建立了一个遍布全国的气候观察站，他通过中美洲和北美创建了一个由600多名志愿者气象观察员组成的网络，他们将向史密森学会的观察站发送有关当地气象条件的数据，信息是通过电报传给亨利的。这个观察站网最终促成美国国家气象局的成立。

亨利在1850年创立了一套国际交换学术出版物的低成本系统，在100多年里，这种国际交换服务提高了美国科学和史密森尼的声誉，也为史密森尼图书馆收藏的形成发挥了重要作用。美国国会1846年通过史密森尼法案赋予学会“版权地位”(copyright status)，要求美国出版商出版的每一本书都要赠送一本给学会。1857年史密森博物馆被确定为美国国家博物馆。后来，史密森尼学会的版权地位于1859年被撤销。不过，从1859年开始，美国国会每年给史密森尼学会拨款，以保存国家收藏品。

但在1865年1月24日，就在美国内战即将结束之际，史密森的信件、10000种矿物的收藏和200多篇未发表的论文在史密森尼学会大楼的一场大火中全部毁掉。这是难以挽回的损失。在1859年，化学家约瑟夫·普里斯特利的孙子将他著名的发现氧气的炽镜和完成氢氧燃烧实验的冷凝气泵捐赠给了史密森学会，两件珍贵的实验装置也在这场火灾中被烧毁。

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美国国会拨款67000美元给史密森尼学会，用于在1876年费城百年博览会上举办展览。史密森学会又说服绝大多数展出者将展品捐赠给史密森尼学会。1878年，国会正式将建立美国国家博物馆的责任赋予史密森尼学会，批准资金建一座国家博物馆，即艺术和工业大楼。

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1879年，国会拨款20000美元用于出版对北美民族学的贡献，并要求将落基山脉地理和地质调查收集的与北美印第安人有关的档案、记录和材料移交给学会。

在美西战争的当年（1898年），莱特兄弟停掉了他们经营3年的印刷业务（还创办一个为期4个月的报纸），转而开了一家自行车店。当时自行车风靡世界，兄弟俩出售自己设计的自行车。自行车业务支持了他们对于航天事业的探索。1899年5月，他们给史密森学会（Smithsonian Institution，1846年成立的半官方学术机构）写信，要求提供有关航空的信息和出版物，开始研究飞机。没有史密森学会的帮助，莱特兄弟的航天计划会延迟数年。

史密森在意大利的墓地毗邻一个大型大理石采石场。1900年，大理石采石场的所有者通知英国人，该墓地将于1905年拆除，以方便他们爆破大理石。电话的发明人贝尔（Alexander Graham Bell）听说这个问题时，决定在1903年的圣诞节期间自费与妻子一起前往意大利处理此事。1904年1月，史密森的遗体从意大利被送往史密森学会，最终于1905年3月6日在美国被重新安葬。

国家自然历史博物馆（National Museum of Natural History）开设于 1910 年，成为动物王国、人类起源、世界文化和地球科学等各类主题展览的举办场所。地质学、宝石与矿物展厅主题为地球科学，陈列着世界上最大规模的宝石和矿物藏品之一，其中包括许多世界著名的宝石，如Hope Diamond（希望钻石）、Logan sapphire（洛根蓝宝石 ）、Rosser Reeves Star（罗斯利夫斯星光红宝石）。

史密森学会收藏了超过1.56亿件物品、艺术品和标本，每年接待3000万游客，从自然历史博物馆的人类起源，到航空航天博物馆的飞行历史和太空旅行的未来，在那里你甚至可以看到莱特兄弟1903年的飞行器。还有《星条旗》、亚伯拉罕·林肯的烟斗帽、以西奥多·罗斯福命名的原始泰迪熊，以及《星际迷航》电视剧中的大型模型“企业号”。SpaceX经过飞行验证的火箭硬件，包括梅林发动机等，也在史密森尼博物馆陆续展出。

它还有163英亩的国家动物园（拥有300个物种，是一个全球研究和保护设施）、史密森学会美国艺术博物馆、美国国家肖像画廊和美国印第安人博物馆。该机构收藏的最新藏品是非裔美国人历史和文化国家博物馆。