在中国近代史上，张作霖绝对是个人物，他从一个穷苦人家的孩子，一路奋斗成长为东北王，并不是偶然的。老张年轻时，为了糊口，曾经入伍从军，参加过中日甲午战争，后投身绿林，又被清政府招安。张作霖协助清廷剿灭杜立三等土匪势力，后又消除蒙患，有功于国，得到逐步提升，先后担任奉天督军、东三省巡阅使等，号称“东北王”，成为北洋军奉系首领。第二次直奉战争胜利后，张作霖打进北京，任陆海军大元帅，代表中华民国行使统治权，成为国家最高统治者。在位期间曾多次抵制日本人的拉拢，拒绝签订卖国条约。张作霖的东北军工多强大？一年可装备七个师，可惜都留给日本人了

张作霖之所以能走上权力的巅峰，是与他的实力紧密相关的。老张虽然偏居东三省，但他早已明白枪杆子里面出政权的道理，没有实力，一切都是白费。他只用了十几年的时间就振兴了东北经济，从宣布自治开始，修了很多铁路，还建立了相当多的军工业和重工业。

要想拥有强大的军事力量，必须得有强大的工业发展为基础。当时的东北工业到底水平如何？答案是亚洲前列！例如钢铁公司是当时亚洲最大钢铁联合企业，在辛亥革命前夕，达到年产钢7万吨，铁砂50万吨的规模，拥有工人7000余人，钢铁产量占全国产量的90%。利用外国人留下的设备，东北甚至可以生产坦克！坦克这玩意在日本接收东北兵工厂以前好像都不能独立制造。

张作霖之所以能走上权力的巅峰，是与他的实力紧密相关的。老张虽然偏居东三省，但他早已明白枪杆子里面出政权的道理，没有实力，一切都是白费。在上世纪20年代末，由于张作霖所推行的经济政策，极大地刺激了东北工商业的迅速发展，当时东北工业化水平很快超过了长江流域，基本上形成了以钢铁、煤炭为中心的重工业体系、以粮食加工、纺织、食品工业为中心的轻工业体系和以哈尔滨、长春、沈阳、大连等大中城市为中心的现代城市商贸体系，进而带动经济社会飞跃式发展。这在当时的世界上也是极为罕见的。

东北军是当时中国唯一海、陆、空编制齐备的军队。东北军装备了中国的第一支装甲部队，由法国36辆法国雷诺FT-17型轻型坦克，英国产NC27和美国产M1917等各型坦克300余辆，以及24辆装甲运兵车组成。此外还拥有一支非常强大的铁甲列车部队。东北军拥有全国最强大的空军，各类飞机400多架飞机，比全国其他地方加起来都多。

东北军还拥有中国最强大的海军舰队，拥有海圻、海琛、镇海、威海、同安、永翔、楚豫、江利、定海等现代化战舰及大小舰只21艘，3.22万吨，舰队官兵3400人，其中排水量5000吨的海圻号主力舰为当时中国最大的巡洋舰，甚至拥有可载水上飞机2架的镇海号水上飞机母舰。

1926年，中国就有着一艘被定义为“飞机母舰”的舰艇，虽然该舰只是一艘由商船改装而来，舰载机也不过是区区两架水上飞机。但意义重大，因为这距离世界第一艘水机母舰诞生只有12年，1914年日本开始探索航母和舰载机作战，这一年日本将一艘5800吨的货船改装成水上飞机母舰若宫号，可以装载4架水上飞机，用吊车吊放，水上起降。随后若宫号参加了对德国占领的青岛胶州湾的作战，使用舰载机进行侦察、投弹，以及通信和指挥工作，这是人类战争历史上第一次受到来到海上的空袭。

镇海舰是中国最早的水上飞机母舰，排水量2700吨，航速11节，主要武器为2门120毫米主炮和4门75毫米副炮。可搭载2架水上飞机。1924年张作霖向法国订购了8架施来克FBA-19型水上飞机，这种全长12.87米，翼展8.94米，时速180公里，曾打破过水上飞机的飞行高度世界记录。

东北军沈阳兵工厂，耗资达5亿元，是亚洲最大的兵工厂，也是当时中国最先进和规模最大的兵工企业，军火产量全国第一。工厂厂区长达2.5公里，宽约1.3公里，职工最多时达36000人。兵工厂设有无烟药、制枪、制炮、炮弹等各种制造厂，还有热电厂、炼钢厂、机器厂等各类附属厂矿企业。此外，还单独组建了以研究生产迫击炮为主的奉天迫击炮厂。厂内各种机械设备、精密仪器一应俱全，仅机床就达到了万台，有的设备连日本人都眼红。兵工厂还设有完备的兵工培训学校，和“科学研究会”，还派人出国深造，生产学习研发一条龙。

当时东北可年产大炮150门，炮弹20余万发。步枪6万余支，枪弹1.8亿发，轻重机枪1000挺以上。下属的迫击炮厂，每月可制造迫击炮80门，炮弹4万发。东三省兵工厂的生产能力、综合实力居全国领先地位，不仅全国第一，就是日本人也为之侧目，日本人称东三省兵工厂为“东方第一”。

1929年东北的辽宁迫击炮厂开始试制汽车，1931年试制成功载重1.5吨的“民生牌”卡车，并打算批量生产。1921年张作霖创办东北三省兵工厂，自行生产枪炮弹药，是当时中国境内实力最雄厚的兵工企业，生产的枪炮种类多、质量好，是当时唯一生产过加农炮的企业，机关枪、榴弹炮也实现了量产。此外，东北民族资本还致力于修建铁路，以同沙俄的中东路和日本的南满道竞争。

东北的军工业也强大到一般人不可想像的地步：每年就能生产二十万发炮弹，六万支步枪，一亿八千万颗枪弹，超过一千挺重机枪，一百五十多门大炮。一年生产的武器就能装备六七个标准师。

正是因为有了紧挺的军工的支持，当时的东北军，完全可以“现代化”来形容。东北军的编制分为海、陆、空，是中国当时唯一一支三编齐全的军队。张作霖时期的东北军，总兵力在40万以上，而且装备在当时还是上佳水平的。其中陆军有40万。东北军的海军当时有三千多人，占全国的百分之六十。而各种军舰加起来占全国四分之三的数量。东北军在张作霖统治时期装备飞机400多架，共5个航空兵队，这在当时的军阀中是绝无仅有的，强大的空军支持张作霖去主北京，成了最后一个北洋之王。

不光是数量，在质量上东北军的武器也是当时国内最顶尖的。像一百五十毫米迫击炮和八十毫米迫击炮，性能都很优越。而仿制日式的一百五十毫米榴弹炮也远远超过同期其他军队使用的一百毫米榴弹炮。 日本一直视张作霖为阻碍其在东北发展的绊脚石，曾数次暗杀张作霖。虽然张处处小心，但最终还是在1928年6月4日凌晨5点30分，日本制造了着名的皇姑屯事件，张作霖被炸成重伤，送回沈阳后，当日不治身亡。

张作霖死后，东北所托非人，结果，东北军很快就如同一盘散沙，丧失了应有的血性与战斗力。不久，东北军的地盘与企业（当然也包括生产力惊的人军工企业）都被关东军轻易拿下。张作霖积攒下的所有家当，就这样被日本无偿接收了。

918的时候，东北军在东北的力量是不足的。1930年9月爆发中原大战，东北军入关9个最精锐的步兵旅，支援蒋介石参加中原大战。中原大战结束后，张学良为了抢占中原大战胜利果实，又把手下最精锐的大军全部带到了关内，包括9个步兵旅，3个骑兵旅，以及炮兵、工兵等部队，共10万人编成两个军，由于学忠、王树常统领入关，驻扎在平津一带。

1931年7月讨伐石友三，张学良又将东北军的步兵3个旅、2个炮兵团共8万人调进关内。再加上驻山海关的何柱国旅，到918事变爆发的时候，东北军的步兵精锐和大部炮兵大约25万人分布在平津及河北、察哈尔一带，没有能力返回东北。

918事变爆发时，东北的防务极为空虚，留驻东北只有步兵12个旅、骑兵3个旅和省防旅，装备都比关内部队差很多，主要力量是防备苏联。而且内部还不是铁板一块，黑龙江，热河，奉天，吉林四省的各个政治力量都各自为政，在日军的攻击面前反应不一，有投降卖国的，有坚决抵抗的，有待价而沽的，有看风头的。

918事变时，日本关东军在东北的驻军数量较少，仅有第二师团的两个联队的部分正规部队5400人，满铁独立铁道守备队4900人，宪兵队、医院等500余人，另有在乡军人约1万人，总计约2.08万人。

而当时的日本关东军总兵力约为2万，其中正规军不足6000，而且那时的关东军没有空军支持，甚至在轻武器上也未有像东北军那样的“捷克轻机枪”。正是东北军留下的军工企业，才一点点武装起了关东军，最终变为侵华的急先锋的。

后世有很多历史学家提出假设，如果918事变时张学良率领东北军硬拼日本军队，结果会怎样？当时张学良手下有46万东北军还配备了飞机、坦克大炮等重武器，比日本在东北的驻军强得多，日本关东军总共也就2万人，日本攻打沈阳来了不到1000人，沈北大营守军愣是跑路了。