今年是航天飞行艰难的一年。6月28日，美国太空探索技术公司的“猎鹰９”火箭搭载“龙”飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，飞往国际空间站（ISS）。但发射数分钟后，火箭在空中爆炸，残骸落入大西洋。虽然这是该飞船的首次事故，但对于美国宇航局（NASA）而言，在过去8个月里，4艘补给飞船已经有3艘发射失败。

去年10月，另一家美国私人企业轨道科学公司向国际空间站发射的“安塔瑞斯”运载火箭在点火时爆炸，其航天货运任务已暂停。今年4月，俄罗斯“进步-M27M”货运飞船搭乘“联盟-2.1a”运载火箭在发射后失控，全部物资随飞船一起在大气层中焚毁。

这两艘无人驾驶太空飞船都携带了食物、设备和科学研究项目，计划送往空间站。而依照计划，“龙”飞船将在发射两天后为空间站送去约两吨的货运物资，其中包括676公斤食物和其他补给，直接支持35项、约250个科研项目和超过30项学生科研项目的“关键材料”，461公斤硬件设备，一个用于更换现有磨损设备的水过滤系统，甚至还有微软公司的虚拟现实眼镜HoloLens等。NASA称，爆炸事件损失了重要的飞行器和硬件设备，其中最重要的是一个用于对接不同商业航天器的国际对接适配器。

所有3起事故似乎毫无关联，并且在最近一次事故后，航天企业内部人员又开始重复起他们的口头禅：火箭科学是复杂的科学，某种程度的失败是不可避免的。“空间站的宇航员是安全的，未来几个月里将会有物资补给。”NASA局长Charles Bolden在一份声明中提到，“我们将与太空探索技术公司密切合作，以找出事故原因，修正问题，并重新启动飞行任务。”

但事故的突然发生引起很多人担忧，尤其那些关注NASA经费并计划缩减太空探索技术公司等NASA合伙伙伴经费份额的国会议员。“我们会认真评估现状。”NASA监管委员会首席成员Bill Nelson在声明中表示。

让NASA和ISS深感担忧的是，目前只有一艘货运飞船至今未受事故调查——日本的“鹳”号无人货运飞船。该国计划8月向空间站发射此飞船。但在此之前，俄罗斯将于7月发射“进步60P”飞船，为空间站送去数吨食物、补给等物资。目前在航天飞机退役后，NASA自身没有能飞往空间站的飞船，因此该机构将货物运输工作外包给了太空探索技术公司和轨道科学公司。它暂时也依赖俄罗斯为其输送宇航员。

“NASA自己离开了游戏。”中央佛罗里达大学空间政策专家Roger Handberg说，“现在我们能将人类送往空间站，但不能为他们送吃的。”

该事故还为NASA拟在2017年开始利用商业飞船向空间站运送宇航员的计划投下阴影。失事的“猎鹰９”火箭和“龙”飞船是太空探索技术公司打算用于完成与NASA的26亿美元商业航天员计划协议的基础运载工具。另外，老牌航天工业劲旅波音公司也承担了一个42亿美元的运输航天员协议，尽管该公司在商业竞赛中落后于太空探索技术公司。“现在，太空探索技术公司开始凋谢了。”Handberg说。

太空探索技术公司此次可谓损失惨重。“龙”飞船是目前唯一有能力返回地球的货运飞船。该公司与美国航天局签署了16亿美元共计12次的送货合同，此前6次货运任务总体比较顺利。原计划今年晚些时候执行的另外两次送货任务或将因这一事故受到影响。

太空探索技术公司表示，目前尚不清楚发射失败的确切原因。但该公司创始人、首席执行官Elon Musk表示，“猎鹰９”火箭第一级在关闭发动机前发生故障，火箭第二级的液压罐内压力过大，专家将通过全面分析查找原因。乔治·华盛顿大学空间政策研究所Scott Pace表示，事故可能削弱了该公司的声誉。“由于太空探索技术公司的知名度，这次事故对其影响也更严重。”

而公众对私人航天工业的支持也会备受打击。去年，在“安塔瑞斯”火箭爆炸事故后不久，英国维珍集团的“宇宙飞行二号”试飞时在加利福尼亚州莫哈韦沙漠上坠毁，一名飞行员丧生。

维珍集团旗下的维珍银河一直致力于发展私人太空飞行服务。“宇宙飞船二号”可以将游客送入100公里以上高度的太空中体验失重感并浏览宇宙风光。据媒体称，可载客6人的“宇宙飞船二号”研发成本近5亿美元。而5亿美元瞬间灰飞烟灭的同时，私人太空旅行的梦想者们遭遇了首次重大折戟。刚刚起步的商业太空运载市场乌云密布。

尽管经历了诸多厄运，航天工业的支持者仍然保持一份乐观。商业航天联盟主席Eric Stallmer带着孩子观看了“龙”飞船发射情景。他表示，“这是第二次带孩子观察发射失败场景了”。近期，他可能不会再带孩子观看任何火箭发射，但他会告诉孩子们要保持乐观的态度。

或许，太空任务可以接受一些失败，但多少失败算多？“我们能以一个合理的成功率到达太空吗？”史密森国家航空航天博物馆航天史专家Roger Launius说。不过，Bolden表示：“航天是一项艰难挑战，这是个提醒，但我们会从每一次成功和挫折中学习。失败无法阻止我们雄心勃勃的载人航天计划。”（张章）

欢迎关注中国科学报新浪微博（http://weibo.com/kexuebao）

欢迎关注中国科学报腾讯微博（http://t.qq.com/kexueshibao-2008?preview）

欢迎关注中国科学报微信，请在公众号中搜索【中国科学报】，微信号：china_sci