腓尼基(Phoenicia)是希腊人对迦南人(Canaan)的称呼，迦南一词在闪米特语的意思是“紫红”，源于此地出产的一种紫红色颜料，同他们衣服的染料有很大的关系。迦南在希腊语中的意译便是腓尼基。腓尼基人和非利士人(Philistines)是两个不同的族群，非利士人被认为是来自迈锡尼地区的印欧族群，而腓尼基为土著混合族群。这两个族群与犹太人都有冲突。

古代腓尼基大约相当于今黎巴嫩地域和叙利亚沿海一带，是古代地中海东岸的一个狭长地带。最初的腓尼基人为胡里特人，约公元前3000年代起，迦南人迁入，同化了当地的原有居民，成为讲闪米特语的一支族群。因此腓尼基人又自称为闪美特人。2004年10月，由美国国家地理学会赞助的牛津大学人类基因专家斯宾塞·威尔斯和黎巴嫩人类基因专家皮埃尔·札卢亚用基因法寻找腓尼基人的项目经过两年的研究终于有了结果,结论是:黎巴嫩人与腓尼基人最接近。

腓尼基人于公元前十四、五世纪时定居于地中海滨，建立了许多城邦，各个城邦内部彼此争斗不休，他们并不曾组织过近代式的国家，在政治上不过是埃及、亚述等帝国的附庸而已。公元前10世纪至公元前8世纪是腓尼基城邦的繁荣时期。主要城市有在黎巴嫩境内的比布鲁斯(Byblos,或翻译为白布罗斯)、泰尔和西顿。其中泰尔和西顿二城曾先后为各城邦的盟主。前8世纪，腓尼基人在北非建立迦太基城，当时迦太基城还只是腓尼基城邦泰尔的海外殖民地，前650年，迦太基脱离泰尔独立，建立城市国家古迦太基。古迦太基强势时疆土辽阔，势力最大曾囊括今天北非沿岸、今西班牙中部、科西嘉岛、萨丁尼亚岛、西西里岛和马尔他岛，首都迦太基富极一时，古埃及新王国时期，腓尼基地区大部分时间是在埃及统治之下，腓尼基人深受埃及文化的影响，信仰多神教，朝拜埃及的神祇。迦太基的最高女神Tanit是古埃及伊西斯女神的迦太基版，其名字就是“太”。腓尼基人也学会了制作木乃伊的技巧，并把木乃伊放在人形的棺椁里。

海上民族的入侵也为腓尼基人兴起带来了机会，一方面大国势力被摧毁，腓尼基人建立新的城邦开始自治，另一方面得益于海上民族尤其是非利士人的海洋知识，以及古埃及人遗留的海洋知识，使得腓尼基人很快走向航海和贸易的兴起之路。腓尼基所处的地理环境面朝大海，交通发达。在东面的黎巴嫩山区盛产轻质木材，为造船业提供了便利条件。所以腓尼基人从事航海贸易有着得天独厚的优势。在环绕地中海地区，腓尼基人建立了往返于希腊、西西里岛、撒丁岛、巴利阿里群岛、伊比利亚半岛、加那利群岛的航线，他们的定期船只往来于北非、黎凡特、希腊和地中海各岛屿。为了贸易他们曾冒险进出直布罗陀海峡到加那利群岛进行锡的采挖和买卖。甚至有证据表明他们的商船曾远至不列颠群岛。在腓尼基人全盛期，他们曾控制了西地中海的贸易。腓尼基人成为古代世界著名的航海家和商人，他们驾驶着狭长的船只踏遍地中海的每一个角落，地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基商人的踪影。

前600年左右，在埃及第二十六王朝尼科二世法老的支持下，一支由四十艘船组成的舰队首先从西奈半岛的亚喀巴湾出发沿着红海岸走，穿过曼德海峡进入亚丁湾;再沿着今天的索马里海岸线一直南下到达今南非南海岸;再从南非和今纳米比亚的非洲西海岸北上到几内亚湾，最后沿着西非的海岸线转入直布罗陀海峡进入地中海回到家乡腓尼基。历时三年，航程三万公里完成环绕非洲航行。推理苏美尔人和古埃及从前王朝到古王国时期，可能已经纵横四海，完成全球探险航行。第二十六王朝时期国力衰退，随雇佣腓尼基商人航行。

(腓尼基人的商业网络)

由于腓尼基地狭人稠，他们便向其在航线上建立的贸易据点殖民。地中海的西海岸，特别是西班牙和北非都遍布有他们的殖民地。许多现代城市，如马赛，便是在腓尼基人的殖民地上建立起来的。这些殖民地中有一些在日后的历史里发展壮大，其中比较著名的就是后来与古罗马发生过多次战争的迦太基。有意见以为，腓尼基人是部分突尼斯人的祖先。腓尼基人对外营商发达，与其他民族通婚，因此他们失去了他们的文化特色，渐渐受异族同化了。虽然如此，腓尼基人在新约时代仍是一群强大的民族。

腓尼基人在人类文明发展过程中，尤其是西方文明形成过程中，有个非常重要的关键作用。他们发展了字母文字!腓尼基地区受苏美尔文明，以及赫梯和埃及大国影响，也就同时受到楔形文字和埃及象形文字的影响。

“古代起源”网站引用2016年1月19日“生活科学”网站新闻也提到，从3500年前一个埃及古墓发现陶器碎片上用墨写的铭文，荷兰埃及古物学家解读是已知最早的字母原型。

较早前，笔者也推测腓尼基字母与美索不达米亚地区的线性文字可能存在关系。实际上在新王国时期大部分时间内，地中海东岸地区处于埃及统治之下，接受的完全是古埃及文明的一套东西。现在已有大量证据可以证明，腓尼基字母的原型是起源于古埃及象形文字。

(腓尼基字母与可能的埃及象形符号原型)

实际上在腓尼基字母出现之前，在迦南或西奈半岛地区就已存在所谓的原始字母，这种“字母”基本还是古埃及象形符号。维基百科网页列出了十个埃及符号与原始西奈半岛字母、腓尼基字母、古希伯来字母、亚拉姆字母、希腊/意大利字母的对应关系:

(字母的埃及象形符号起源)

在公元前1000年左右腓尼基人以“原始迦南字母”为基础，“设计”出了22个腓尼基字母。也可以说是腓尼基字母“牺牲了象形文字的华丽外形来换取更高的书写效率”。实际上，在古埃及文字系统中，就同时包含了字母文字和结构象形文字的两种文字系统的起源原型，同时也包含有横写和竖写，以及从左到右、从右到左的书写方式。东方汉字系统实际上是埃及竖写结构文字系统的发展，字母文字实际上是埃及横写符号文字系统的发展。腓尼基文字通常由右到左写。从原始迦南字母与对应的古埃及符号看，迦南字母基本还是古埃及符号的迦南版，腓尼基人与迦南人本来就密不可分，他们只不过在用笔墨书写过程中，使用了更方便书写的形式。腓尼基字母被认为是当今所有字母的祖先，显然是起源于古埃及的象形文字圣书体。

公元前800年左右，腓尼基开始衰败，沦为外国的附庸，其商业优势也逐渐的颓废了。而希腊城邦此时已经开始逐渐的强盛起来，夺取腓尼基人在海上的殖民地和市场。公元前500年左右，希腊人在东地中海占据了上风。公元前332年，推罗城陷落，腓尼基人的名字不再见诸史书。腓尼基人对爱琴海文明有深远的影响，希腊人在腓尼基字母基础上创建希腊字母，为希腊-罗马帝国和西方文明兴起奠定了文字和文明发展基础。