1909年的4月22号在意大利都灵的一个犹太夫妇家降生了一对孪生姐妹。其中一位取名保罗，一位取名丽塔·列维，而后者也是后来因发现神经生长因子（NGF）于1986年获得诺贝尔生理或医学奖的得主。

两个小家伙有一个哥哥，还有一个大她们5岁的姐姐安娜。身为电子工程师和数学家的父亲颇具维多利亚风格，作为一家之主的该老爸认为女儿若从事与科研相关的工作，就会对她们成为一个好妻子、好母亲产生不利影响。因此他决定不准他的三个女儿从事科学研究，也不准她们读大学。

姐姐安娜从小就对诺贝尔奖得主塞尔马·拉格乐夫（Selma Lagerlöf）非常崇拜，这种热情也深深的感染了丽塔·列维。让小丽塔萌生了做第二个塞尔马·拉格乐夫的念头，并期待自己有朝一日也会像这位诺奖得主一样，成为意大利的传奇。可能受父亲的影响，丽塔的经历显得比较拧巴。成年之后，她将母亲娘家的姓氏“蒙塔尔奇尼”加在父亲之后，于是开始叫丽塔·列维·蒙塔尔奇尼——这也似乎预示着这位犹太血统的女性将干出一番与其家人完全不同的非凡事业。20岁时，她意识到自己不可能适应父亲为自己规划的那样一种全职太太的女性角色，于是向父亲恳求应允自己开始职业研究生涯。加上最疼爱她的一位女老师死于胃癌，促发了她学医的愿望。她用8个月时间填补了自己拉丁语、希腊语、和数学方面的空白，顺利地高中毕业并考入了都灵学医院校——一个人才辈出的学院^①。

1936年，蒙塔尔奇尼从医学院毕业，一如当今的大学生毕业季的迷茫期，顺利拿到了医学学位的她，即便在医学院已经经过了3年的神经学和精神病学的专业训练，仍然不确定自己是应完全投身医学行业还是该进一步跟进自己在神经学基础领域的研究。

颇有主见的她其实并没有犹豫太久，毕业之后她当上了意大利著名的组织学家G·莱维（Giuseppe Levi）教授的助手，专攻神经生物学。好景不长，1938年墨索里尼发表宣言并颁布法令，禁止非雅利安人的意大利公民从事学术研究。于是，身为犹太人的蒙塔尔奇尼被迫在1939年离开意大利去布鲁塞尔的一个神经研究所待了一小段时间。1940年春，当比利时被德国占领时，她又重返意大利。而此时摆在她面前的有两条路：一是移民美国，二是留下来继续“享受”这种既得不到援助又被排斥在雅利安人世界之外的刺激。然而，她还是选择了后者，在她的闺房中，自己搭建了一个小实验室！她发现小鸡胚胎是理想的研究材料，因为受精的鸡蛋价格低，又很容易买到，而且小鸡胚胎的神经系统比人脑的神经系统要简单的多。

一次旅途中她读到了被称为当代“顶尖生物学家”的维克多·汉堡（Viktor Hamburger）的一篇论文。汉堡认为，当小鸡胚胎中的一个肢体被切除后，脊髓内的运动神经元就会消失，不能再生长、扩散。当时蒙塔尔奇尼的研究还没怎么开展，碰巧她过去的老师G·莱维也从被纳粹入侵的比利时逃脱过来协助她，成为了她第一个也是唯一一个助手。他们师徒二人重复汉堡实验时却发现，将小鸡胚胎中的一个肢体切除，髓内神经元会先扩散并生长，然后才凋亡，而并不是汉堡所描述的“不能再生长、扩散”。这让他们兴奋不已。

1943年是个多难之秋，德军对意大利的入侵使得他们不得不放弃他们当时在皮埃蒙特的避难所，转逃到佛罗伦萨，并在乡间重建了一个实验室。在佛罗伦萨的日子，她每天都能和许多好朋友和勇敢的游击队员接触。在英美的总部，她被聘为医生并且分管一个阵营的战争难民的救治。流行性疾病和致命的伤寒在难民中传播开来，她则挑起了既当护士又当医生的重任，与这些难民共同承担随时可能到来死亡之苦。然而也是在这样艰苦的条件下，每几天一次的停电和实验室鸡蛋的供应短缺让他们不得不在一年之后远涉重洋去美国佛罗里达州，住在那里的地下室里直到战争结束。那段时间，她一直被当做持有假身份证的危险分子看待，所幸的是，她重复汉堡小鸡胚胎的试验的论文被比利时杂志《生物学文献》收载，然而同时寄回祖国意大利的几家杂志的论文，则由于她没有用雅利安语署名而被退了稿件。

意大利的这场战争于1945年终于结束了，她回到了故乡都灵和家人团聚，并且重拾了她在大学的学术职务。二战结束后，远在大洋彼岸的汉堡看到了《生物学文献》刊登的蒙塔尔奇尼的这篇论文，并邀请她来圣路易斯华盛顿大学访问。他特别想知道“谁是正确的”。1947年秋天，蒙塔尔奇尼就受维克多·汉堡之邀，加入了后者所在的世界上最卓越的神经生物学家组成的一个小团队，并且重复很多年前自己做过的小鸡胚胎实验，当时她只是计划在圣路易斯待10-12个月，但是优秀的研究成果让她必须为之一再推迟回意大利的行程。

她反复思考着记录着在摘除肢体和不摘除肢体两种情况下神经元分别形成的数目。终于有一天她让汉堡看到了那些切片，从而证明：在神经元细胞的正常发育过程中，存在着大量细胞死亡的过程。如果摘除一个肢体就会使这个过程更加明显。这表明一个发育过程中的神经元细胞的命运，取决于某种来自肢体的反馈信号或激素。没有这种信号或激素，神经元细胞就会死亡。接着，蒙塔尔奇尼又从汉堡的助手所做的实验（即“将老鼠的肿瘤移植到鸡胚去除肢芽的部位后，神经纤维长入该肿瘤组织”）中获得启示：这是肿瘤释放某种生长因子的结果。这种生长因子究竟是什么物质呢？

汉堡与青年生物化学家科恩进行合作试验，他们在老鼠肿瘤中提取出一种蛋白质和核酸的混合物，注入鸡胚后，同样出现了促进神经发育的情况。两人在用蛇毒（只破坏核酸而不影响蛋白质）鉴别过程中，意外地发现蛇毒形成的神经纤维“晕圈”比老鼠肿瘤产生的神经纤维“晕圈”要大的多。计算表明，蛇毒所含的生长因子比老鼠肿瘤药多3000倍。蛇毒来自蛇毒腺，而蛇毒腺对应哺乳动物的同源物就是唾液腺。后来他们果然在雄鼠的唾液腺里找到了丰富的生长因子。1954年，这种物质正式被命名为神经生长因子（NGF）。

而蒙塔尔奇尼也因发现神经生长因子，于1986年获得诺贝尔生理或医学奖。她获诺贝尔奖时已届77 岁高龄, 距离她1954 年发表关于第一个生长因子的论文有30 余年的时间。她的科学发现之所以经过了如此漫长的历程才为诺贝尔基金会所承认, 重要的原因之一在于这项发现的基础性质, 这类成果往往需要经过大量科学家长时间的集体研究, 才能显示出重大的科学价值

NGF对神经损伤具有促进修复与再生等作用，这一系列特性，为许多病人带来了福音。例如，把NGF敷于伤口上，能提高愈合速递4-5倍。NGF与另一种表皮生长因子的结合，更可促进植皮的生长，成为治疗烧伤的良药。进入本世纪后，国内科学家们进一步通过大量临床实验证实：运用一种鼠神经生长因子对急性脑血管意外、小儿脑性瘫痪、颅脑外伤等都有明显的疗效。NGF还为征服老年痴呆症、帕金森症、癌症等“不治之症”带来了新的希望。

在医院针灸康复病房实习阶段，每天给那些脑梗死、偏瘫的病人进行针灸治疗的同时，基本上每个病人都还会配合上鼠神经生长因子来治疗，而此药也因安全没有副作用而受到广大患者的欢迎。这也让我这个实习阶段的小医生，深深体会了科研成果对人类的造福。

而这位经历了战乱、辗转奔波于各地终发现神经生长因子的伟大女性，将自己的毕生献给了科研事业，终身未婚。

丽塔·列维·蒙塔尔奇尼（照片来自维基百科，摄于老太太百岁华诞）^②

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①在1986年丽塔·列维·蒙塔尔奇尼获得诺贝尔奖之前已经出了两位诺奖得主，既是她的同事也是好伙伴：1969年获得生理或医学奖的萨尔瓦多·罗利亚（SalvadorLuria）和1975年的杜尔培科（RenatoDulbecco）。他们三个都是意大利著名的组织学家G·莱维（Giuseppe Levi）教授的弟子

②据澳大利亚《每日电讯报》2012年12月31日报道，当地时间2012年12月30日，意大利诺贝尔医学奖获得者丽塔·列维·蒙塔尔奇尼（RITA Levi-Montalcini）在其罗马住所去世，享年103岁。罗马市长吉安尼·阿莱曼诺（Gianni Alemanno）随后宣布了她去世的消息，然后表示，蒙塔尔奇尼的去世是人类的一大损失。