以赛亚·伯林对两种自由概念的划分（“消极自由”和“积极自由”）为人们所熟知。在《自由论（Liberty）》（胡传胜译，凤凰出版传媒集团，译林出版社，2011年3月第1版）收录的著名论文《自由的两种概念》中，他认为“Freedom或Liberty（我在同一意义上使用这两个词）的政治含义的第一种，（遵从许多先例）我将称作“消极自由”，它回答这个问题：“主体（一个人或人的群体）被允许或必须被允许不受别人干涉地做他有能力做到事、成为他愿意成为的人的那个领域是什么？”第二种含义我将称之为“积极自由”，它回答这个问题：“什么东西或人，是决定某人做这个、成为这样而不是做那个、成为那样的那种控制或干涉的根源？”这两个问题是明显不同的，尽管对它们的回答有可能是重叠的。”

对“消极自由”而言，“政治自由简单的说，就是一个人能够不被别人阻碍地行动的领域。”或者如本杰明·贡斯当阐释的那样，“存在着一个私人生活的领域，除了特殊情况外，这个领域是不希望受公共权力干涉的”。就“积极自由”而言，““自由”这个词的积极含义，源于个体成为他自己的主人的愿望。我希望我的生活与决定取决于我自己，而不是取决于随便哪种外在的强制力。”