在聊天谈论专业时，天文学总给人一种曲高和寡的感觉，人们把它和数学、物理学、哲学、化学等放在一起，都是些老学究的形象。随着时代的发展，数学不满于自己的老去，诞生出了应用数学，应用数学紧跟社会的发展，积极参与社会生产，一直保持充沛活力。如今大火的人工智能、机器学习，也不敢不认应用数学这个亲爹，和数学这个爷爷。今年的诺贝尔奖让人工智能认物理学当爹，我辈甚感滑稽，惊叹‘物理学不存在了’。然而深究一下也不是不可以牵强附会，数学和天文学、物理学早在牛顿时期就结下了姻缘。

天文学作为和数学一样古老的学科，如今却没有跟上自己的老亲家数学的脚步，还一直把自己陈列在少数人的图书馆里，不参与社会生产，难免要被大多数人忘记。所以从学科发展的角度思考，应该抓紧大力发展应用天文学。什么是应用天文学？应用天文学是天文学参与社会生产的分支，应用天文学之于天文学就好像应用数学之于数学。应用数学基于数学的学科性质和社会生产的时代需求而生，是理论与实践相结合的产物。应用天文学也要基于天文学的学科性质和社会生产的时代需求而生，满足当今社会的发展需求，又不能偏离天文学的基本思想。

当今社会人类在应用数学和应用物理学（工程力学、凝聚态物理等）的帮助下，大大提高了生产力，使得我们有余力大大扩充对基础学科的研究规模。最近十年来响应国家号召，各学科都在迅猛扩招，天文学也不能例外。然而随着扩招的进行，一个难题慢慢摆在天文学面前，天文学培养了越来越多的研究生，然而与天文相关的就业机会却没有与之等比例增长。这就是天文学不事社会生产埋下的祸端啊。数学、物理学培养的研究生还可以到应用数学和应用物理学中发光发热，而天文学的研究生却没有发挥自己一技之长的地方。所以学科的发展已经开始倒逼天文学不能再像以前一样‘四体不勤五谷不分’了，天文学从事社会生产进行世俗化转变已经迫在眉睫。

然而天文学该如何从事社会生产呢？应用天文学该服务于哪些行业呢？这就要从天文学的学科性质思考了，天文学该想想自己有哪些优点，能够为人类社会做点什么？当前人类社会需要什么？天文学是人类认识宇宙世界的学科，它甚至比数学、物理学更加古老更加基础。想想远古时代的人类，还没有掌握基本的数学物理规律，但是已经认识到白天黑夜的交替，一年四季的轮转。晚上要躲避猛兽，白天要努力狩猎，夏天要收集食物，准备度过艰难的寒冬。经历了无数日夜和寒冬的洗涤，人类才慢慢掌握了一点物理数学规律，数学物理又反过来帮助人类更好地认识自己所处的宇宙世界。天文、物理、数学这样相互促进，帮助人类走到了工业社会，走到了现在的人工智能社会。

所以人类进行天文研究的传统一直没断，然而到了现在已经是时候发生转变了。现在每个人都有机会获得充足的教育，每个人都有机会成为人类探索宇宙世界的先锋。所以天文学从少数人的图书馆走向千家万户已经不再奢侈。每个人来到这个世界都会疑问‘我是谁、我从哪里来，要到哪里去’，天文学相对于哲学更能客观回答这个问题。对于这个问题，不同哲学流派可能有不同答案，而天文学是讲究唯一客观答案的学科。所以学习天文学更容易塑造自己的世界观宇宙观，也只有学习天文学才能唯一正确塑造自己的宇宙观世界观。那么以提高全民科学素养塑造客观世界观宇宙观的天文学科普应该是应用天文学的应有之义。

科普是回顾人类认识宇宙认识世界的历史，而天文学是绝对外向和仰望星空的学科，仅仅回顾历史是绝对不够的。所以进行畅想描绘梦想，为人类社会的未来和宇宙世界的走向编织童话故事或警惕可能的危险也是应用天文的应有之意。这部分可以由天文科幻来承担。

有人可能会说，任何学科都可以有科普和科幻，为啥就你天文要搞应用天文？我会回答，请把所有的科普科幻作品都拿来数一数，看看与天文相关的能占多少。量变形成质变好不好，而且也只有天文学的科普科幻能直接起到提高全民科学素养塑造客观世界观宇宙观这一社会功效。所以社会发展需要应用天文学，人类成长需要应用天文学。

应用数学和应用物理学服务于第二产业，在工程工业等领域大放异彩，提高了人类的物质供给；而天文学的性质决定了应用天文学更适合服务于第三产业，要在帮助人类认识自己认识宇宙自然的精神自我完善上发挥作用。长期受封建迷信侵蚀的古老民族的精神需要一只强心剂，中华民族伟大复兴的中国梦需要应用天文学注入强劲的精神力量，响应党的号召，用科学的世界观和方法论去迎接时代的挑战。

现在很多学校不敢发展天文学是因为天文学显然是个烧钱的无底洞，而中下游的天文学院系生存环境会更加艰难。相比于上游，他们更难申请到财政支持，他们更难做出有显示度的科研成果。天文学科研现在根本不缺分母了，仅仅上游的已经具备了足够的基数，而中下游作为基数的基数，在天文学中生存尤为困难。所以发展应用天文学是中下游天文学院系可能唯一的道路。应用天文学的科普科幻不但对提高全民科学素养塑造客观世界观宇宙观有更直接意义，而且有可能创造一定的财富，实现自己自足，甚至像应用数学一样，可以实现反哺天文学。应用天文学可以帮助中下游的天文学院系走一条‘农村包围城市’的路线，到时候形成中下游以应用天文学为主，上游以天文学为主的良好学科生态，帮助天文学和它的老亲家一样跟上时代的步伐。

天文学诞生于西方，已经成为历史；而应用天文学要诞生在东方，即将书写历史。