梦是一种不自觉的虚拟意识。做梦与快速动眼睡眠有关，那是发生在睡眠后期的一种浅睡状态，其特色为快速的眼球水平运动、桥脑的刺激、呼吸与心跳速度加快、以及暂时性的肢体麻痹。在进入深度睡眠时发生的入睡状态被认为和做梦有关。

所有人都会做梦，并且在每次睡眠中都会有相同的频率。因此，如果一个人觉得他们没有做梦或者一个夜晚中只做了一个梦，这是因为他们关于那些梦的记忆已经消失了。这种记忆抹除的情况通常发生在一个人是自然缓和地从快速眼动睡眠阶段经过慢波睡眠期而进入清醒状态。如果一个人直接从快速动眼睡眠期中被叫醒的话，他们就比较可能会记得那段快速眼动期所作的梦境。
也有人认为梦只是睡眠时的一种心理活动，梦中的心理活动与人清醒时的心理活动一样都是客观事物在人脑中的反映。梦中离奇的梦境是因人睡眠大脑意识不清时对各种客观事物的刺激产生的错觉引起的。如，人清醒心动过速时产生的似乎被追赶的心悸感，在梦中变成了被人追赶的离奇恐惧的恶梦，人清醒心动过慢或早搏时引起的心悬空、心下沉的心悸感，在梦中变成了人悬空、人下落的离奇恐惧的恶梦。梦中经常能感觉到一些人清醒时不易感觉到的轻微的生理症状，是因人睡眠时来自外界的各种客观事物的刺激相对变小，来自体内的各种客观事物的刺激相对变强引起的。
从心理学的角度来看，梦是有意识看无意识的一扇窗子。弗洛伊德认为，梦是潜意识欲望的满足，人在清醒的状态中可以有效地压抑潜意识，使那些违背道德习俗的欲望不能为所欲为。但当人进入睡眠状态或放松状态时，有些欲望就会避开潜意识的检查作用，偷偷地浮出意识层面，以各种各样的形象表现自己，这就是梦的形成。梦是人的欲望的替代物，它是释放压抑的主要途径，以一种幻想的形式，体验到这种梦寐以求的本能的满足。也有心理学家认为，人类做梦是大脑在虚拟环境中对如何处置危险情况的预演。离奇的梦跟自己的生活没有关系，梦到的事情连自己都觉得莫名其妙。总做噩梦的人都有过一些受惊吓的经历，或者是家庭、亲人之间产生了一些变故。如果总梦见白天发生的事，说明这些人没有处于深度睡眠，意识层面还在活动。

阻断梦的试验表明，当睡眠者一出现做梦的脑电波时，就立刻被唤醒，不让其梦境继续，如此反复进行，结果发现对梦的剥夺，会导致人体一系列生理异常，如血压、脉搏、体温以及皮肤的点反应能力均有提高的趋势，植物神经系统机能有所减弱，同时还会引起人的一系列不良心理反应，如出现焦虑不安、紧张、易怒、感知幻觉、记忆障碍、定向障碍等。显而易见，正常的梦境活动，是保证机体正常活动力的重要因素之一。
由于人在梦中以右大脑半球活动占优势，而觉醒后则左侧大脑半球占优势，在机体24小时昼夜活动过程中，使醒与梦交替出现，可以达到神经调节和精神活动的动态平衡。因此，梦是协调人体心理世界平衡的一种方式，特别是对人的注意力、情绪和认识活动有较明显的作用。