黄壤在《尚书·禹贡》中已经出现：“厥土惟黄壤”。

现代“黄壤”，Thorp于1936年编著出版的《Geography of the Soils of China》一书中，出现了“Red and yellow earths（红壤和黄壤）”，其下分为“Old red earths（老红壤）”和“Younger red earths（幼年红壤）”。在1941年发表于《土壤季刊》的“中国土壤分类方法草案”中，“红壤”与“黄壤”分别作为土类出现，其中的黄壤分为“黄壤”、“准黄壤”2个亚类。在“中国土壤分类方法草案”中，黄壤（Yellow earths）土类定义表述为：剖面呈各级之黄色，本类土壤之发育，系因氧化铁之水化程度较高所致，呈酸性反应；黄壤亚类定义表述为：剖面上部具有浅薄之暗色有机层，下接淡黄色之溶提层、淀积层，多为黄色至红黄色，时杂有灰色及红色之斑纹，剖面内之硅铝率显灰壤式之变动，呈强至弱酸性反应。准黄壤亚类定义表述为：剖面上部具有或不具灰暗色之溶提层，心土呈各级之黄色，剖面内各层之硅铝率无显著之变动，反应为酸性至中性。

中国土壤学会土壤分类专业委员会1963年拟定的“暂行中国土壤分类系统（草案）”中，黄壤也作为土类列出，分黄壤、表潜黄壤和黄壤性土3个亚类，其中，黄壤亚类代表亚热带森林植被下具有完整土壤剖面的黄壤类型，黄壤性土亚类指侵蚀后弱度发育的土壤。当时有人主张黄壤下划分“姜黄土”亚类。

中国土壤学会土壤分类专业委员会1978年土壤分类学术研讨会拟定的“中国土壤分类暂行草案”拟定了黄壤土类，其下分黄壤、灰化黄壤和表潜黄壤3个亚类。黄壤土类是亚热带湿润生物气候条件下形成的地带性土壤，广泛分布于亚热带和热带中山地区。因常湿气候所引起的强度淋溶作用，盐基极不饱和，土壤呈强酸性，pH 4.5-5.5。全国土壤普查办公室在1979年出版的《全国第二次土壤普查暂行技术规程》中拟定的“全国第二次土壤普查土壤工作分类暂行方案”保持了“中国土壤分类暂行草案”中黄壤的划分方案，黄壤土类划分为黄壤、表潜黄壤和灰化黄壤3个亚类，随后的修改稿“暂拟土壤工作分类系统（修改稿）”增加了黄壤性土（粗骨性黄壤）亚类，即黄壤土类变为黄壤、表潜黄壤、灰化黄壤、黄壤性土（粗骨性黄壤）4个亚类。1984年昆明土壤分类会议拟定的“中国土壤分类系统（第二次土壤普查分类系统，修订稿）”中，灰化黄壤改名为漂洗黄壤，黄壤性土（粗骨性黄壤）改名为黄壤性土，即黄壤土类变为黄壤、表潜黄壤、漂洗黄壤、黄壤性土4个亚类。此后，1992年的“中国土壤分类系统”、1998年出版的《中国土壤》中的“中国土壤分类系统”以及2025年“第三次全国土壤普查土壤分类系统（试行版）”均保持了黄壤的分类方案。仅2025年“第三次全国土壤普查土壤分类系统（试行版）”将黄壤亚类改名为典型黄壤亚类。

在2025年“第三次全国土壤普查土壤分类系统（试行版）”中黄壤土类定义为：亚热带湿润气候下经中度富铁铝化作用形成的黄色酸性土壤。典型黄壤定义：具有富铁铝化过程相对应的典型特征，发育程度较高的黄壤。漂洗黄壤定义为：具有富铁铝化过程相对应的典型特征，并具有灰白色漂洗层的黄壤。表潜黄壤定义为：由于表层常有滞水，具有表层潜育化特征的黄壤。黄壤性土定义为：在亚热带湿润气候区域，受到严重侵蚀影响，土壤发育程度弱、土层浅薄、土体中多石砾或岩石碎块的黄壤。