根据马溶之1957年发表于《科学通报》的“新编中国土壤图的简略说明”和发表于土壤学报的“中国土壤的地理分布规律”2篇文章可知，“黄褐土”是苏联科学院院士И. П. 格拉西莫夫1955年春来我国访问考察之后命名的土壤类型，包括Thorp所称长江下游的“黏磐土”和李庆逵、余皓所称的四川“姜石黄土”。按当时的认识，黄褐土带分布在在伏牛山与大别山以南的长江下游半亚热带地区（过去所称的“黏磐土”），川陕交界地区仅有小面积的分布（过去所称的“姜石黄土”），是南北过渡型的土壤带，天然植被主要是落叶阔叶林，也混杂常绿阔叶和针叶树；在滨海地区若不是受黄土性母质和严重土壤侵蚀的影响，可能分布黄棕壤。

戴昌达等在其1958年发表于《土壤学报》的“黄山土壤的垂直分布和基本性质”一文中指出，“黄棕壤”是马溶之和И. П. 格拉西莫夫首先提出的。马溶之在其“新编中国土壤图的简略说明”和“中国土壤的地理分布规律”中均提到了“黄棕壤”和“山地黄棕壤”2个概念。在“新编中国土壤图的简略说明中，他写道：在长江下游，发育于下蜀层上的土壤，过去名为“灰棕和棕色黏磐土”，后又改为“中性棕壤”。由于这种土壤是界乎褐色土与黄壤之间的土壤，所以改名为“黄褐土”。在这个地区的酸性母岩上则发育为“黄棕壤”；在“中国土壤的地理分布规律”一文中，他又做如下说明：山地黄棕壤是发育于亚热带和热带湿润气候的山地，生长落叶阔叶林杂有少数常绿阔叶树和针叶树， 为介于常绿阔叶林与针叶纯林间的区带，土壤发育微呈灰化，但是又有富铝化现象，偏黄棕色的强酸性土壤。

在中国土壤学会土壤分类专业委员会1963年学术年会拟定的“暂行中国土壤分类系统（草案）”中，黄褐土和黄棕壤均作为土类列出，其中黄褐土土类下分为黄褐土和淋溶黄褐土2个亚类，其中黄褐土亚类系指以南阳盆地为代表的下蜀母质上发育的土壤，淋溶黄褐土亚类系指长江下游下蜀母质上发育的土壤。黄棕壤土类没分亚类，黄棕壤土类指北亚热带北部边缘长江中下游，棕壤向黄壤过渡的土壤类型，及热带亚热带山地黄壤以上向棕壤过渡的土壤类型。

中国土壤学会土壤分类专业委员会1978年土壤分类学术研讨会拟定的“中国土壤分类暂行草案”仅拟定了黄棕壤土类，其下分黄棕壤、黄褐土（黏磐黄棕壤）、黄刚土（耕种黄棕壤）3个亚类，黄褐土作为亚类列出。黄棕壤土类是我国北亚热带生物气候条件下形成的地带性土壤，集中分布在江苏、安徽、湖北和四川诸省长江沿岸和淮南低山丘陵，在南阳盆地和汉中盆地也有广泛分布。在中亚热带，黄棕壤则出现在山地垂直带谱上部。全国土壤普查办公室在1979年出版的《全国第二次土壤普查暂行技术规程》中拟定的“全国第二次土壤普查土壤工作分类暂行方案”，在黄棕壤与黄褐土的关系上，保持了“中国土壤分类暂行草案”的划分方案，黄棕壤为土类，下分黄棕壤、黄褐土（黏磐黄棕壤）和黄刚土（耕种黄棕壤）3个亚类。

直到1987年，在太原土壤分类会议拟定的“第二次全国土壤普查汇总的中国土壤分类系统”中，黄褐土和黄棕壤再次分别作为土类出现。黄褐土分为黄褐土、黏磐黄褐土、白浆化黄褐土、黄褐土性土3个亚类，其中黄褐土亚类指北亚热带黄土母质发育的黄褐土。黄棕壤分为黄棕壤、暗黄棕壤和黄棕壤性土3个亚类，其中黄棕壤亚类指北亚热带山地酸性土壤，暗黄棕壤指海拔较高山地所见的黄棕壤。1992年出版的《中国土壤分类系统》中“中国土壤分类系统（1992年）”、1998年出版的《中国土壤》中的“中国土壤分类系统”以及2025年“第三次全国土壤普查土壤分类系统（试行版）”均保持了黄褐土和黄棕壤的分类方案，仅2025年“第三次全国土壤普查土壤分类系统（试行版）”将黄褐土亚类改名为典型黄褐土亚类，黄棕壤亚类改名为典型黄棕壤亚类。

在“中国土壤分类系统（1992年）”中，黄褐土是北亚热带由黄土状沉积物发育的、淀积黏化十分明显的、呈微酸性至中性的弱富铝化土壤。黄褐土亚类具黄褐土土类典型特征；黏磐黄褐土B层具黏磐层；白浆化黄褐土土壤表层显示白浆化特征，土色变浅；黄褐土性土B层发育不明显。在1998年版《中国土壤》中，黄褐土主要分布于北亚热带湿润的东部（江北区）和半湿润的西部（秦巴区）、中亚热带北缘以及暖温带南缘，所处地形主要为低丘岗地、河谷阶地、山间盆地，母质主要为第四纪晚更新世（Q3）黄土状沉积物（包括下属黄土），也有早、中更新世红棕色黏土。此外，在四川还有第四纪晚更新世富钙黄色黏土（地质上称广汉黏土）、巫山黄土，由于含少量石灰和砂姜，通常称姜石黄土。黄褐土亚类的性态特征是黄褐土土类的典型代表，具有黄褐土土类共性相同的基本性态特征，成土母质主要是第四纪晚更新世的黏质黄土（下蜀黄土）及黄土状物质，在陕南、豫西和四川还有洪积冲积物、石灰岩残坡积物以及含钙质的黄色黏土和红棕色黏土。黏磐黄褐土是1m土体内具有比黏化层更僵实的黏磐层（黏粒与铁锰胶结体）的土壤；白浆化黄褐土是表层滞水还原离铁和黏（胶）粒不断被侧渗漂洗导致土壤质地变轻、颜色淡化而发育成的一类黄褐土；黄褐土性土是黄褐土区内由于受侵蚀影响，或直接由基岩洪积坡积物发育，或由再积黄土物质（次生黄土）发育的一类淀积黏化不明显的初育性黄褐土。在四川，黄褐土性土主要分布在盆地西北边缘海拔600-900 m的嘉陵江河谷（广元市范围），其次在川西二郎山西坡海拔1700 m以下的大渡河谷坡及洪积扇高阶地也有分布。在2025年“第三次全国土壤普查土壤分类系统（试行版）”中，黄褐土土类定义为：北亚热带、中亚热带北缘及暖温带南缘，半湿润常绿-落叶阔叶混交林或针阔混交林下，发育于第四纪更新世黄土、石灰岩残坡积、洪冲积物等母质上，具有黏化层或黏磐层，母质中常有石灰结核的淋溶土壤。典型黄褐土定义为：在北亚热带半湿润常绿阔叶与落叶阔叶混交林或针阔混交林下发育于第四纪更新世黄土母质上，具有黏化层的黄褐土。黏磐黄褐土定义为：具有比黏化层更僵实的黏磐层的黄褐土。白浆化黄褐土定义为：表层滞水还原、离铁和黏粒不断被侧渗漂洗导致土壤质地变轻、颜色淡化而发育形成的黄褐土。黄褐土性土定义为：是黄褐土区内由于受侵蚀影响，或直接由基岩、洪积物、坡积物发育，或由再积黄土物质（次生黄土）发育的一类淀积黏化不明显的初育性黄褐土。

在“中国土壤分类系统（1992年）”中，黄棕壤土类是北亚热带暖湿地区落叶常绿阔叶混交林下发育的弱度富铝风化与黏化特征明显的土壤，土体呈酸性；黄棕壤亚类具有黄棕壤土类典型特征；暗黄棕壤是南方山地垂直带中出现的具有黄棕壤土类性态特征的山地土壤，具有明显的生物富集特征；黄棕壤性土是北亚热带低山丘陵区发育程度较差的黄棕壤，一般土体厚度较薄。在1998年出版的《中国土壤》中，黄棕壤系指在北亚热带落叶常绿阔叶林下，土壤经强度淋溶，呈强酸性反应（pH4.5-5.5），盐基不饱和（盐基饱和度≤50%）的弱富铝化土壤。黄棕壤亚类主要由各种中、酸性基岩风化物发育形成；暗黄棕壤的母质主要为酸性结晶岩类风化物，次为石英岩及泥质岩类风化物；黄棕壤性土母质基础同黄棕壤亚类。在2025年“第三次全国土壤普查土壤分类系统（试行版）”中，黄棕壤指北亚热带落叶常绿阔叶林下，土壤经强度淋溶，呈强酸－弱酸性反应的弱富铝化土壤。典型黄棕壤定义为：在北亚热带生物气候条件下、主要发育于酸性母岩和第四纪下蜀黄土母质上的黄棕壤。暗黄棕壤定义为：在北亚热带生物气候区垂直地带上形成的具有较厚腐殖质层的黄棕壤。黄棕壤性土定义为：在北亚热带生物气候区域，受到严重侵蚀影响，土壤发育程度弱、土层浅薄、土体中多石砾或岩石碎块的黄棕壤。