终于找到生病时突然食欲不振的原因

新发现的肠-脑信号通路解释了为何感染会让人食欲全无。

科学家终于解开了感染会导致食欲消失的谜团——这一切都始于肠道内隐秘细胞与大脑的“对话”。

任何经历过严重肠胃疾病的人都有过这种体验：食欲完全消失，即便最严重的症状消退，胃口也往往依旧低迷。对于全球数百万患有慢性寄生虫感染的人群而言，同样的模式反复出现。直到现在，科学家才彻底弄清背后原因。

加州大学旧金山分校（UCSF）的研究人员现已绘制出寄生虫感染期间肠道免疫反应与大脑相连的生物学通路。该研究结果揭示了免疫系统如何主动抑制食欲。

“我们想要解答的问题，不只是免疫系统如何对抗寄生虫，还包括它如何招募神经系统改变行为。”共同资深作者、UCSF生理学教授兼系主任、2021年诺贝尔生理学或医学奖得主戴维·朱利叶斯（David Julius）博士表示，“事实证明，这一过程背后有着极为精妙的分子逻辑。”

该研究于今日（3月25日）发表在《自然》（*Nature*）杂志，揭示了两种特殊细胞类型之间一种此前未知的通讯方式。这一发现也有助于解释多种肠胃相关病症，包括食物不耐受和肠易激综合征。

肠道细胞将免疫反应与大脑信号相连

该研究聚焦于肠道内两种罕见细胞：

- 簇细胞（Tuft cells）：充当感受器，检测寄生虫并触发免疫防御。

- 肠嗜铬细胞（EC细胞）：释放化学信号，刺激与大脑相连的神经纤维。这类细胞已知会引发恶心、疼痛及整体肠胃不适等感觉，但此前并不清楚它们是否与簇细胞直接相互作用。

“我的实验室长期关注簇细胞在初步应对寄生虫感染后，如何向其他细胞类型释放信号。”共同资深作者、UCSF免疫学家理查德·洛克斯利（Richard Locksley）医学博士说道。

第一作者、UCSF博士后研究员东原晃辉（Koki Tohara）博士设计实验观察这种相互作用。他在显微镜下将特制工程感应细胞置于簇细胞旁。当簇细胞接触寄生虫产生的化学物质琥珀酸盐时，感应细胞会发出荧光。这表明簇细胞释放了乙酰胆碱——一种通常与神经细胞相关的信号分子。

当乙酰胆碱作用于含EC细胞的实验室培养肠道组织时，EC细胞会释放5‑羟色胺（血清素），进而激活将信号从肠道传递至大脑的迷走神经纤维。

“我们发现，簇细胞在做神经元做的事，但机制完全不同。”东原晃辉表示，“它们利用乙酰胆碱进行通讯，却不依赖神经元释放该物质的常规细胞结构。”

两阶段信号：解释食欲减退为何存在延迟

研究人员还发现，簇细胞分两个阶段释放乙酰胆碱，这也解释了为何食欲减退通常不会在感染后立即出现。

- 早期阶段：簇细胞短暂爆发式释放乙酰胆碱。

- 后期阶段：免疫系统完全激活后，簇细胞数量增加，开始持续、长时间释放乙酰胆碱，强度足以激活EC细胞并向大脑发送信号。

“这就解释了为什么一开始你感觉还好，但随着感染扎根，才开始出现不适。”朱利叶斯说，“肠道本质上是先确认威胁真实且持续存在，再通知大脑改变行为。”

超越寄生虫：对肠胃疾病的潜在意义

为验证该通路是否影响真实行为，研究团队对感染寄生虫的小鼠进行研究：

- 簇细胞功能正常的小鼠：随感染进展进食减少。

- 经基因改造、簇细胞无法产生乙酰胆碱的小鼠：进食保持正常。

这证实该信号通路直接调控食欲。

该发现有望为寄生虫感染相关症状开辟全新治疗思路。

“调控簇细胞的输出信号，或可控制这类感染相关的部分生理反应。”洛克斯利表示，并指出其意义远不止于此。

簇细胞并非仅存在于肠道，还分布于气道、胆囊和生殖系统。这条新发现信号通路的紊乱，可能与肠易激综合征、食物不耐受、慢性内脏痛等疾病相关。