当受到压力时，这种梳状果冻会恢复到幼虫的形式，然后在有利条件恢复时再次成熟

对大多数动物而言，老化是一条单行道。但海核桃并非如此，这是一种生活在东大西洋、大小类似芒果的梳状水母。当环境变得恶劣时，这种透明的无脊椎动物会逆转老化过程，退化成有触手的幼虫形态。然后，当条件改善时，它又会成熟回成体，生物学家上周在bioRxiv上发布的预印本报告中报道了这一发现。这种非凡的能力或许可以解释这种梳状水母——Mnemiopsis leidyi是如何在被困在船只压载水中数周，食物稀少的情况下，跨越大洋旅行并成为黑海乃至欧洲和亚洲部分地区的入侵性害虫的。现在，这种入侵者可能帮助研究人员更好地理解老化过程。

德克萨斯A&M大学的海洋生物学家玛丽亚·米格利埃塔说：“这项研究证明了我们仍然可以从无脊椎动物那里学到很多。”她研究的是所谓的不朽水母Turritopsis dohrnii，这是第一个被发现能够逆转老化的物种，而且很长时间内被认为是唯一能够这样做的物种。

六年前，海洋生物学家琼·索托-安赫尔和进化生物学家帕维尔·伯克哈特在卑尔根大学的实验室里努力保持M. leidyi样本的存活。“当[梳状水母]遇到不顺的日子时，它们基本上会解体，”索托-安赫尔回忆道。

最终，他们找到了合适的温度和安置安排来维持这些动物的生存。一旦他们成功地完成了对该物种神经系统的初步研究，团队便开始将这种生物推向极限——剥夺它们的食物或切除包围口部、构成2厘米长成体大部分的胶状组织叶。

那些饥饿或受伤的动物缩小成了只有几毫米大小的团块，但没有死亡。当二人开始再次喂食它们时，有几个恢复了生机。在测试的65个动物中，有13个长出了两个触手——这是动物在幼虫阶段的特征。索托-安赫尔和伯克哈特报告称，这些复活的动物利用这些附肢捕食漂浮的微小浮游生物。作者指出，这种处于幼虫阶段的动物在捕获食物资源方面可能有优势，这可能解释了其入侵成功的原因，尽管这还有待测试。有了足够的营养，梳状水母最终重新长出了它们的叶，甚至开始再次繁殖。

直到现在，生物学家只在两种动物中发现这种能力：不朽水母，一种刺胞动物，以及一种绦虫Echinococcus granulosus。在第三种动物——梳状水母中发现这一点——“相当令人惊讶”，索托-安赫尔回忆说，尽管梳状水母与水母有着相似的名字，但它属于一个不同的门，称为栉水母门。

尽管不朽水母和这些梳状水母都拥有再次变年轻的能力，但这些动物的方式不同。水母有明确的生命阶段：一种性繁殖的自由漂浮钟形水母和一个类似海葵的固定“水螅”，可以萌生出更多的水螅。当它逆转老化时，其细胞失去身份并合并成一个“囊泡”，然后重新分化成水螅。“并不是完全相同的个体变回了前一个阶段，”索托-安赫尔说。

但是，梳状水母并没有发生这种细胞解体。索托-安赫尔指出，“很明显，是完全相同的那个个体在恢复活力，就像回到过去一样。”

未参与这项工作但在研究水母方面有经验的鹿沼DNA研究所的动物学家Yoshinori Hasegawa表示，这是一个重要的发现，但他质疑这些梳状水母是否真的在逆转它们的生物钟，还是仅仅是在收缩。“看起来像是不完美的复兴。”

即便如此，这一发现对于科学家找到更多能够逆转老化的动物例子是个好兆头，他补充说。“我相信许多物种……具有复兴能力。”