大约在50万年前，中非的古代人类亲戚砍伐树木，将木材转化为挖掘工具、楔子，以及可能是世界上最早已知的木质结构。

Evidence for the earliest structural use of wood at least 476,000 years ago | Nature

在赞比亚的一个名为卡兰博瀑布的考古遗址中，已经发现了这些古代木工艺的遗迹。研究人员无法确定这个可能的结构是什么，它可能是一个高起的平台、一个庇护所，或者是完全另一种东西。无论它是什么，它的存在都要早于智人10万多年，这表明生活在我们自己的物种之前的某些类人猿已经开始使用木头。

木头在地上很容易腐烂。如果考古遗址中的材料能像石头或骨头一样被忠实地保存下来，“我们可能会用‘木时代’而不是‘石时代’这个词”，英国利物浦大学的考古学家拉里·巴汉说。他和同事们在9月20日的《自然》杂志上描述了他们的发现。

这是一个意外的发现

当卡兰博瀑布在1950年代和1960年代第一次被挖掘时，英国考古学家J·德斯蒙德·克拉克和他的团队发现了可能是工具的石器和木制物品，以及一个大的被解释为结构一部分的木质物体。但是很难确定这些木制品的年龄，或者是否是人类制造的。

巴汉和他的团队从21世纪初开始访问卡兰博瀑布，使用现代技术对遗址进行日期定位，并寻找更多的石器。“我们没想到会找到木头”，巴汉说。

但在2019年的一次挖掘工作的第一天，研究人员沿着卡兰博河的斜坡滑下岸边，发现了一块从悬崖上伸出的木头。被水淹没的遗址的挖掘发现了几块似乎经过改造的木头，还有一个令人惊讶的惊喜：一根1.4米长的原木，两端呈锥形，并在其搁在另一块大木头上的地方刻有一个深深的凹口。

许多木制品上都留有故意改造的痕迹，如划痕，这些痕迹类似于被人类用水淹没的其他遗址使用的木制品上的划痕，也类似于研究人员使用前工业化技术制作的木制品上的划痕。其中一个小物件看起来像是用来挖东西的；另一个可能是楔子。

这两个大物件让巴汉感到困惑，直到他拿到了美国制造的叫做林肯原木的建筑玩具。这些玩具的两端都有凹槽，可以垂直牢固地堆叠两块。巴汉说，卡兰博原木上的凹口可能也有同样的作用。“他们正在建造某种东西 ―― 至少在一个方向上是稳定的。”

木工艺奇迹

巴汉怀疑这些木头是否被用来做一个捕鱼平台或者防止东西掉进泥泞的森林地面，或者是一种高起的轨道，甚至是一个简易的庇护所。他说，如果没有来自该遗址的其他木头材料，这真的只能猜测了。“疯狂可能就在那里。”

一种叫做碳同位素定年的技术表明，那些大木头至少已经有47.6万年的历史，而一些小的工具略年轻一些。卡兰博瀑布没有发现任何智人的遗骸，但是另一个位于赞比亚的遗址已经鉴定出一个有30万年历史的头骨属于智人海德堡种，这可能是智人和尼安德特人的共同祖先（智人尼安德特亚种）。

澳大利亚墨尔本拉筹伯大学的考古学家安迪·赫瑞斯并不惊讶于卡兰博瀑布的人类亲戚用木头制作工具和可能的结构的想法。他指出，世界各地的石器都显示出有证据表明曾经被附着或安装在木头上。希望卡兰博瀑布的进一步发掘能够为那里的人类亲戚如何使用木头提供更有力的证据。

澳大利亚伍伦贡大学的考古学家理查德·罗伯茨相信这个定年结果。他说，这些木质物件很引人注目，并提高了类人猿使用木头的可能性一直被低估的可能性，因为木头很少被保存下来。

科学杂志的报道：

在卡兰博瀑布，每一次考古挖掘都是在和时间赛跑。这个瀑布位于赞比亚与坦桑尼亚边境附近，是一个丰富的考古遗址。但是季节性的洪水迫使研究人员在文物被冲走之前迅速进行挖掘。

然而，在2019年，河水选择了揭示而不是破坏。利物浦大学的考古学家劳伦斯·巴恩汉和他的同事，阿伯里斯特威斯大学的地球年代学家杰夫·达勒尔，刚刚沿着一个小悬崖下降到卡兰博河旁的一片海滩，就发现了一根雕刻的挖掘棍棒从沙滩河岸上伸出来。“那是一个非常疯狂的时刻，”巴恩汉回忆道。河水已经冲走了沉积物，但目前还留下了这根棍子。

他们在《自然》杂志上报道，从更深处的河岸边发现的古代木质结构可能是已知最早的木结构建筑。他们使用一种新开发的放射性碳定年技术，确定这个结构是在大约47.6万年前由人类祖先创造的——一对由雕刻凹口连接的相互锁定的原木。这比现代人类出现的时间早得多。

这个发现似乎是一个固定平台的组成部分，表明我们的古代亲戚并不像以前认为的那样游牧，巴恩汉说。这一发现也为“人们开始为自身利益改变地球结构”提供了一个令人震惊的早期日期，雷丁大学考古学家安妮米克·米尔克斯在相关《自然》评论中写道。

由于木材自然分解速度比石头快，所以木材制品相对较少，即使“木制工具可能可以追溯到很久以前”，拉筹伯大学古人类学家和地球考古学家安迪·赫里斯说。一块来自以色列的光滑木板据信有78万年的历史，世界上还有其他几件古老的木制品被发现，比如德国30万年前的长矛。

在卡兰博瀑布，湿润的条件使得挖掘变得非常困难，但却非常适合保存木材，巴恩汉解释说，因为被水淹没的沉积物防止了分解。随着时间的推移，木头还会吸收溶解在水中的矿物质，使其更加坚固。

在那里发现的一米长的原木表面有明显的痕迹，这些痕迹可能是用石器有意制作的。它们的凹口相互锁定的设计表明它们是人行道的一部分——也许是一座桥或住所的基础。巴恩汉和达勒尔解释说，建造这个结构的人“正在建设一个地区”。

用于塑造木质结构的燧石。表面上的痕迹提示很可能是有人有意用石器制作的，就像这块从赞比亚卡兰博瀑布发掘地点回收的燧石一样。

研究团队使用了一项名为放射性碳定年的技术来确定原木的年龄。当被埋葬时，一些矿物质可以吸收周围放射性物质并将其储存为能量。当科学家在实验室中释放这种储存的能量时，矿物质会微弱地发光。其强度是自沉积物上次暴露在阳光下以来的时间量度。放射性碳定年通常依赖于石英，但为了这项研究，研究人员转向了长石，它可以吸收比石英多得多的放射性物质。“它的电池容量更大。它可以充电更多次，”达勒尔说。包围原木的沉积物中的长石颗粒显示它们大约有47.6万年之久。

“我认为这些年龄是可靠的，”审查论文的定年专家理查德·罗伯特说道。如果是这样，这些经过加工的木头的历史要早于智人，这意味着它们可能是由更古老的人类祖先——也许是海德堡人制造的。

这一发现出人意料，因为大多数考古学家认为如此早期的类人猿是游牧民族。他们那个时代的大多数文物都很容易携带，比如矛和挖掘棍棒。

但早期人类显然没有像人们认为的那样游牧，而且能力也比想象中更强。“我们的祖先常常被描绘成穴居人，”赫里斯说。相比之下，新的研究表明他们也可以建造独立的结构并改变环境以满足需求。“我们像是透过针眼瞥见了这个时代的考古学，”赫里斯说，“但时不时会有发现让我们稍微打开那针眼一点儿。”