印刷术是中国的四大发明之一，是人类近代文明的先导,为知识的广泛传播、交流创造了条件。印刷不仅推动了教育的普及，让越来越多的士人，特别是贫寒的知识分子、普通人都能够读书识字，同时还增加了社会流动和改善人们社会地位的机会。印刷技术从中国传到欧洲后，加速了欧洲社会发展的进程，为文艺复兴的出现提供了条件。

古代印刷术的起源是一个长期积累和逐步完善的过程，涉及手工雕刻技术、文字演变、纸张和墨的应用等多个方面。这一技术的发展不仅反映了古代中国人民的智慧和创造力，也为后世的科技进步奠定了坚实的基础。

手工雕刻技术被认为是印刷术的源头之一。在约五千多年前的新石器晚期，手工雕刻技术已经应用于陶器制作和树皮布印花，这是印刷工艺技术的开端。到了商朝，这种技术还被广泛用于在龟甲、兽骨上雕刻文字，随后逐渐成熟，应用范围不断扩大，包括钟鼎彝器、碑文、玺印、砖瓦等新领域。同时还引发了封泥、盖印、印染、拓印等新技术，这些都是与印刷术相似的转印、复制技术。

“皇帝之宝”玉印（清朝）

文字的诞生、发展和规范也是印刷术发展的重要因素。中国的文字——汉字，源于图画，由原始的图画文字逐渐演变为象形文字。商殷时期出现了甲骨文。随着毛笔的发明和改进，汉字逐渐向简化、工整、规范和易于镌刻的方向发展，为印刷术的普及奠定了基础。

纸张和墨的发明和应用为印刷术提供了必要的原材料。现存最早的纸是西汉文景时期的麻纸，而东汉蔡伦对造纸术的重大改良使其广泛用于书写和印刷。同时，东汉韦诞改良制墨术，为书写和印刷提供了理想的材料。这些物质基础的建立，为印刷术的发展创造了条件。

随着社会经济、文化的发展，人们对书籍的需求量大大增加。但是传统的手抄方式迟缓，于是出现了雕版印书。从手抄到雕板印书，是一次飞跃和突破。公元七世纪，在前人早已掌握的印章和拓碑的启发下，唐人发明了雕版印刷术，即在尺寸相等的木板或铜板上雕刻成凸出来的反写文字或图画，然后在上面涂墨铺纸，在纸上轻轻一刷，就可印出正写的文图。

唐代玄奘西天取经的故事家喻户晓。据说他每年都要用回锋纸印大量的普贤菩萨像，施于四方。由于雕版印刷使书籍的生产又快又好，9世纪时已经普及，人们用这种方法大量刻印佛经、诗集、日历和占卜书等。遗憾的是，因为纸张很难长久保存，唐代的雕版印刷品存世很少。

青铜雕版（宋代，济南刘家功夫针铺铜版，用于印刷广告）

木雕版（清代，《医林改错》）

从雕板印刷到活字印刷，则是一次更大的突破和跃进。活字印刷术，是北宋时期毕昇发明的。毕昇是杭州的印刷工人，发明了胶泥刻制，把胶泥做成四方长柱体，一面刻上单字，再用火烧硬，使之成为陶质，一个字为一个印。活字按韵排列存放。活字呈片状，排版前先在铁板上铺以松脂、蜡与纸灰的混合材料，排好一版活字后，将铁板加热，再用一平板压字面，以便将全部活字粘于铁板上，并保证字面平整，以利于印刷。成品坚固适用，印样字迹清楚。印完后，再将活字退放原处，以便下次使用。为了提高效率，可用两块铁板，交替使用。毕升的发明比德国人谷腾堡的活字版要早四百年。

北宋著名科学家沈括在其名著《梦溪笔谈》中记载：“有布衣毕昇，又为活板。其法用胶泥刻字，薄如钱唇。每字为一吊，火烧令坚，先设一铁板，其上以松脂、腊和纸灰之类冒之。欲印刷以铁范置铁板上，及密布字印，满铁板为一板，持就火燃之。药稍熔剂以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二册，未为简易；印数十百千本，则板为神速。”最后一句话特别提到，如果印数少，活字印刷并不简易；但是如果印数多，活字印刷可谓神速。

北宋时期是泥活字，后来元代出现了木活字，明代出现铜活字。

古畏兀尔文木活字（元代）

清代用铜活字印的书，以雍正六年( 1728年)内府所刊《古今图书集成》为最著名。此书连目录共一万零四十卷，分装五千零二十册，全书达一亿六千万字，为第十一版《大英百科全书》的四倍，是当时世界上规模最大的百科全书。

但清代更多的还是用木活字。乾隆朝修《四库全书》时，准备刊印从明代《永乐大典》中辑出的古佚书。因为数量多，遂用木活字排印，并称之为“聚珍版”。当时刻成枣木活字二十五万三千多个，先后印成《武英殿聚珍版丛书》一百三十四种，二千三百多卷。不过印这些书都是以国家的力量为后盾，民间的活字印刷始终流传不广；就整体而言，仍以雕版印刷为主流。直到清末铅字排印技术兴起后，情况才彻底改观。

活字印刷中的字模可以随意组合，用完后还可以重新排列组合，是典型的统一化标准件，成为专用产品(书籍、文章等)的印刷模型。为此，不同的标准化专家分别从不同的角度对活字印刷术进行了研究。

李春田认为，毕昇的活字印刷术是“标准化发展的里程碑”:

这一伟大发明不仅是对人类科学文化的宝贵贡献，而且孕育着现代标准化方法和原理的萌芽。毕昇成功地运用了标准件、互换性、分解组合、重复利用等方法和原则。这些先进思想和伟大发明引起国外的重视并广为流传。英国科学史学家李约瑟说:“在公元3世纪到12世纪之间(中国)保持一个西方所望尘莫及的科学知识水平……中国的这些发明和发现往往远远超过同时代的欧洲，特别是15世纪之前更是如此。”马克思也曾高度评价中国的四大发明是“资产阶级发展的必要前提”。但是，由于自给自足的小农经济和高度中央集权的封建统治，严重地束缚着生产力，使中国资本主义的萌芽长期未得到发展，中国渐渐落在西方的后面并沦为半封建半殖民地社会。

翟光珠认为，活字印刷可以提高效率并有助于文化传播：

活字印刷是成功运用标准件、互换性、分解组合、重复利用、提高效率等标准化原则和方法的典范，它对人类科学文化的传播作出了杰出的贡献。

王忠敏认为，活字印刷出现开辟了标准与计量共同发展的新纪元：

自从活字印刷出现，标准才开辟了自己的专有领域，体现了标准化的基本原理，即强调一致、互换和简化。在标准单独推进自己的领域过程中，也实现了一种转化，那就是将原来长期并存的计量器具和量值传递，转化为可以对自己的领域开拓进行技术支持的实用工具。这种转化和应用的关系不仅从那时起一直维系至现在，而且开辟了标准和计量相互支撑，互为应用的新纪元。