众所周知，现生鸟类的足部一般被覆鳞片而非羽毛。但在少数家养和野生鸟类中，踝部和足部会着生部分或完全发育的羽毛——这称为ptilopody（Pti）。

家鸽的足部羽毛

图片来源：phys.org

家鸡的足部羽毛

由于人类有可能会偏好特殊的形状，因此产生Pti突变性状的家鸡或鸽子通常会被用于育种，进而将此性状固定下来。但是具体是哪些突变导致了鸟类“脚毛”的产生，一直以来是一个悬而未决的问题。

得益于组学技术的发展，研究人员已对家鸽和家鸡Pti性状产生的遗传机制进行了探索。在一篇今年发表于MBE的文章中，作者们结合全基因组测序、转录组测序和比较基因组等分析手段，对家鸡Pti的产生进行了研究，发现了两个与之相关的基因组区域。

第一个位点是PITX1上游的一个17 kb的删除。PITX1基因编码一个调节后肢发育的转录因子，而上游的区域的丢失影响了此基因的表达。

第二个位点是TBX5。此基因在调节足部羽毛发育过程中发挥关键作用，其异位表达与Pti性状产生密切相关。此位点之前也在家鸽中有过类似的报道。

这项研究表明，足部羽毛着生（foot feathering）在家鸽和家鸡中存在趋同演化——尽管两个物种亲缘关系相去甚远，但在产生足部羽毛这一性状上却共享着相同的遗传机制。

参考文献

Chiara Bortoluzzi, Hendrik-Jan Megens, Mirte Bosse, Martijn F L Derks, Bert Dibbits, Kimberly Laport, Steffen Weigend, Martien A M Groenen, Richard P M A Crooijmans, Parallel Genetic Origin of Foot Feathering in Birds, Molecular Biology and Evolution, Volume 37, Issue 9, September 2020, Pages 2465–2476