从新冠疫情看科学研究的意义（四）

                                                           --2021年Lasker临床医学奖mRNA疫苗

在本系列第一个短篇中本人曾提到，mRNA疫苗技术的重要性足以让其在不久的将来问鼎诺贝尔奖。9月24日，素有“诺贝尔风向标”之称的美国Lasker~DeBakey 2021年临床医学研究奖颁给了发明mRNA治疗技术的Katalin Kariko（德国BioNTech公司）和Drew Weissman（美国宾夕法尼亚大学），再次表明mRNA技术在快速研发高效疫苗，拯救无数生命中的崇高地位，甚至在人类医学发展进程中也具有划时代意义。

如果没有新冠疫情，65岁的匈牙利裔女科学家Kariko或许永远不为大家所知。其早年研究mRNA治疗的经历也充满了心酸和波折，先是经历了PI“出走”工业届，后又长时间得不到研究资助，最终“丢到”了在宾夕法尼亚大学的教职，去了德国BioNTech公司。无论是此次共同获奖的Weissman还是现在的明星公司Moderna的关键创始人之一Derrick Rossi都曾与Kariko合作过。早年由于mRNA自身的不稳定性，该项技术的潜能并没有受到太多科学家的青睐，好在Kariko一直坚持该领域研究，锲而不舍，默默耕耘，最终历史照顾了“有准备”的人。可见持之以恒的专注也是科学家必备的素养。

 mRNA相较于DNA技术的优点是其只需穿过细胞膜在细胞浆内利用蛋白质翻译“机器”发挥作用，其不会整合到细胞基因组中，因而不会造成基因毒性。但天然的mRNA序列会引起显著的免疫反应，早年Kariko等人为了克服这类弊端，通过系列研究，发现对mRNA序列中的尿嘧啶（uridine）进行修饰，换成假尿嘧啶（pseudouridine）可以减少免疫反应，并增加其所翻译蛋白的产量；如果进一步修饰成1-甲基假尿嘧啶（1-methylpseudouridine）可进一步增强两种效应；随后他们又通过对合成的RNA进行纯化，最终基本消除了对机体有害的免疫反应。这些研究极大推动了mRNA治疗技术的成熟和临床应用，特别是为疫苗的生产奠定了关键基础。

       2020年一场突出起来的新冠疫情，使mRNA技术及其背后的科学家迅速暴露在全世界医药届的聚光灯下，这背后即有历史的偶然也有人为的推动，但浩浩荡荡的人类医学科技史不会遗忘每一位默默坚持、辛苦探索的人。终究，科学研究是产生医学新知识、新技术，推动医学进步，保护人类健康的根本途径。