日常生活中，人们在表述老年、老化和衰老等词汇的含义时，显得语意间差异并不清晰，实际上还是有区别的。

人生可分为生长期，成熟期和老年期，这三个区间的过程是通过增龄来实现的。换句话说，老年是伴随增龄而逐渐形成生命过程的晚期。老年生理上的特征是对应激负荷处理能力上的衰退，因此又被称为老化。在动物种间比较中可以发现寿命长的种群老化速度相对较慢，尽管在个体间老化的差别很大，但伴随增龄出现的生理功能降低一般是从生殖年龄后开始的。虽然单纯的老化是正常的生命现象而不是病，但老化呈现的组织机能或增殖能力低下状态，是一种生命现象中的衰变形式，加上动脉硬化症，糖尿病及痴呆症等则是老化期容易出现的关联性疾病。

老化是生命在增龄过程中出现的必然现象，既表现为结构性也有机能性的衰退，这些适应性和抵抗力减退现象又被称为衰老。人们在衰老中，机体的各种组织都会表现出进行性的衰变。

每种生物都回避不了老化，因为老化是增龄的结果和死亡的前提。一般认为人到成年后死亡率逐步开始上升、有人推测成年后每增龄十年死亡率会成倍增加，80岁的死亡率是40岁的30倍。人和动物在增龄过程中呈现的死亡率增加现象又被称为Gompertz法则。