在我所研究的来自越南广义省（旧昆嵩省）更新世（约二百四十万年前）的植物化石中，有这样一批叶脉结构十分特殊的叶片化石：其部分二级脉近乎直行，汇入叶缘的边缘脉（图1）。这一特征在被子植物叶片中较为少见，十分醒目。经过初步对比，我发现它与豆科油楠属若干物种的叶片结构具有诸多相似之处。于是，我决定对这批“油楠”化石开展进一步研究。

图1_泰国油楠近似种(Sindora cf. S. siamensis)，产自越南中部早更新统

首先，膨大、具横纹的小叶柄是豆科的重要特征，微凹的叶尖也常见于豆科。后来，我还意识到小叶边缘具脉是豆科羽状复叶中偶见的特征。因此，这些叶片大概率就是豆科植物羽状复叶上的小叶。

豆科是被子植物第三大科，它全球广布、形态多样、种类繁多，有超过800个属、近2万种。仅叶片的形态就足以让人眼花缭乱：在不同类群间变异很大，却又彼此重合；它们似乎各有特点，但差别往往十分细微，因此叶片形态对系统分类的帮助有限。这一点也反映在过去的古植物学研究中：全球范围内已经发表了大量豆科叶片化石记录，但它们的分类学处理大多只能达到科级，或仅被归入某一形态类群，难以与现代类群建立明确联系。

不过，经过对现生豆科叶片的筛查，我发现只有少数的类群，如甘豆族（Tribe Detarieae）的若干属，具有与化石相似的叶脉特征，就是它直直汇入边缘的二级脉。这一特征虽然未必能够直接确定其系统发育位置，却能在分类鉴定中发挥重要作用，大大缩小比较范围。

观察化石形态时，一定要穷尽它所能提供的一切信息。化石叶片上有一个很容易被忽略的结构，最终帮助我们锁定了油楠属：叶中脉顶端有一膨大的痕迹（图2），可以在几件化石标本上观察到。甘豆族中仅有油楠属和赛油楠属（Sindoropsis）在的小叶在中脉顶端具有腺体；后者是一个分布于西非的单种属，叶尖形态与我们的化石不同。因此，这些化石可以归入油楠属。至此，我们利用豆科中极为特殊的一组叶片结构特征，将该类叶化石可靠地鉴定到属级；这在既往豆科叶化石记录中实属少见。

图2_叶中脉顶端腺体在岩石上留下的凹痕

油楠属（Sindora）是一类热带豆科树木，共有20个现生种。接下来就是按部就班地将化石与这些物种逐一比较。这些物种的叶片差异不大，尤其是分布于东南亚的几个种。基于现有资料，唯有一种与我们的化石在地理分布和形态变异范围上均有高度重合，即泰国油楠（Sindora siamensis，图3）。因此，我们将化石定名为泰国油楠近似种（Sindora cf. S. siamensis），它大概率与现生的泰国油楠有着最近的亲缘关系。

        图3_现生泰国油楠的一枚小叶

泰国油楠是一种中小型的乔木，今天主要分布于泰国的低地干龙脑香林和中南半岛的海滨森林，这些地区都受季风气候影响。尽管该物种被IUCN红色名录的全球评估等级为无危，但在越南被列为濒危物种，在马来半岛可能已经灭绝，野外生存状况值得关注。相比之下，化石标本在该化石植物群中所占比例并不低。这一现象代表什么，目前尚不清楚。

总而言之，我们准确鉴定出产自越南中部早更新世的泰国油楠近似种叶片化石。这是第一例确凿的油楠属大化石记录，为东南亚植物和植被的演化历史增添了新的证据。

我写这篇短文，是希望在中文互联网留下自己在海外开展古植物学研究的一点记录。文章没有写得更有趣，非不想也，实不能也；这项研究不是什么惊世骇俗的大发现，其性质不过是添砖加瓦罢了。这项工作以“Sindora Leaflets from the Early Pleistocene Kon Tum Flora of Central Vietnam”为题发表于国际植物科学杂志（International Journal of Plant Sciences）,文章可以自由下载阅读，感兴趣的读者可通过以下链接获取：https://doi.org/10.1086/739850。

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