中性粒细胞来源于骨髓的造血干细胞，在骨髓中分化发育后，进入血液或组织。中性粒细胞属多形核白细胞的一种，由于其数量在粒细胞中最多，因此有人将多形核白细胞指中性粒细胞。在血液的非特异性细胞免疫系统中起着十分重要的作用，它处于机体抵御微生物病原体，特别是在化脓性细菌入侵的第一线，当炎症发生时，它们被趋化性物质吸引到炎症部位。

天网的发现

科学家在观察人体免疫系统对付细菌的过程中意外发现，在那些被人体灭菌勇士白血球杀死的细菌周围，经常会看到一些丝状体物质。起初，他们以为这是显微镜的镜片不干净导致的观察错觉。但后来他们发现，这些丝状物总是在细菌进入人体后，很快就出现在细菌周围。它们相互缠绕，构成了网。这些网就像蜘蛛网那样，能够迅速把细菌横七竖八地黏在上面，从而将细菌擒拿。随后，这些网就密切配合人体白细胞里的其他物质，把被擒拿的细菌毒杀或者吞吃掉。

更为奇特的是，这种由丝状体物质构成的网还能对人体内健康的细胞起到保护作用。实验发现，在对付病毒的战斗中，有一种细胞分泌出来的蛋白酶在同细菌作战的时候，有时候会伤及无辜，给人体健康细胞造成伤害。为了避免或减少这种伤害事件的发生，这个网凭借自身的黏性，主动把这些蛋白酶集中到病菌密集的局部地方，帮助它们认准来犯之敌，同时避免误伤健康细胞。

最让人感动的是，这些由丝状体物质编成的网，在发挥完杀敌和护体作用后，就自行化解，神秘地消失了。

这就是最近发现的中性粒细胞的第3种抗微生物策略，即中性粒细胞网（neutrophil extracellular trap，NET），我们也称之为“天网”。天网是由激活的中性粒细胞释放到细胞外的纤维状结构，中性粒细胞被活化剂激活之后约 10 min 开始释放NET。

天网是什么

科学家通过细致观察和辨认，最后揭开了谜底。原来，白血球里的中性粒细胞在发现细菌入侵的敌情后，会马上奔赴疆场，与细菌拼杀。这些投入到疆场的中性粒细胞注定要成为烈士，因为它们就像是过河的小卒，从不知道退路在哪里，而且它们的寿命只有几个小时。这些投入疆场的勇士，在与细菌拼杀到筋疲力尽的时候，便自行“剖腹”解体，从体内抛出丝状体物质。众多勇士的丝状体物质缠绕在一起，就构成了细菌难逃的“天网”。让人惊讶的是，构成“天网”的丝状体物质，恰恰就是隐藏在中性粒细胞内部的DNA。

DNA竟然会在危急时刻挺身而出，织“网”杀敌——这可是长久以来有关DNA的从未有过的重大发现。在高分辨率扫描电子显微镜下，天网由直径15～17 nm 的平滑纤维和直径约25 nm 的球状域组成；在透射电子显微镜下，天网周围没有膜包围。

用“天网”破解谜案

　　人体内由DNA编织的“天网”被发现后，这种奇特现象立即触发了许多医学家的联想和灵感。他们发现，过去许多非常难解的医学谜案，现在看来可能与人体“天网”有关。

　　不孕症问题就是一例。有些夫妇婚后多年不能生育，根本原因是什么？长久以来，医学界一直是说法众多，莫衷一是。前不久，美国研究人员发现，不孕症竟然与“天网”有神秘联系。研究人员在对母马进行人工授精的过程中发现，中性粒细胞在母马体内遇到人工输入的公马的精子时，也会抛出“天网”，将精子捕获。中性粒细胞为什么要阻挡精子呢？原来有的精子本身携带有细菌，这使得中性粒细胞误以为它们都是细菌，所以只好六亲不认，统统将其拿下。但精子也有自己的逃生绝活儿，它们本身携带有一种能够将“天网”网丝熔化开的特殊物质，因此，那些健康的精子只消在“天网”上停留片刻，就会胜利大逃亡了。如果“天网”过密、过多，精子还能摆脱束缚去与卵子汇合孕育下一代吗？研究人员推断，这种精子被束缚在“天网”上的情况肯定会存在。由此，他们推测，人的不孕症问题很可能是由女性体内的中性粒细胞抛出的“天网”过密、过多导致的。

　　还有一种很难找到症结的疾病，今天看来，也和人体“天网”有关。这种病叫作先天性黏液稠厚症，它的特点是人体肺部的分泌物过于黏稠，很容易堵塞人的呼吸通道，使人断气而亡。奇怪的是，那些分泌物中总是有数量极大的DNA。长久以来，医学专家只知道这种疾病肯定和基因有关，但其中的疾病制造内幕总是弄不清楚。现在，他们才明白，这很可能是中性粒细胞在肺部抛出的“天网”过密、过多所导致的。