胸腺是决定寿命的关键【颠覆】

新研究挑战了胸腺在成年后失去功能的传统观点，指出它对疾病风险和治疗效果有着微妙但至关重要的作用。

成年人拥有健康的胸腺，与更长寿、更低患病风险以及更好的癌症治疗反应密切相关。

美国麻省总医院布里格姆分院的两项最新研究，颠覆了“胸腺在童年后就不再重要”的长期认知。研究人员利用人工智能（AI）分析常规CT影像发现：胸腺更健康的成年人寿命更长，患心脏病和癌症的风险更低。另一项针对癌症患者的分析显示，胸腺状态还会影响患者对免疫治疗的反应效果——而免疫治疗正是依赖免疫系统发挥作用的核心疗法。

这些结果发表在《自然》（Nature）的两篇论文中，表明胸腺对成年健康的作用远比过去认为的更大。它也可能成为个性化疾病预防与癌症诊疗的全新靶点。

“胸腺被忽视了几十年，它或许是解释‘为什么人们衰老速度不同’‘为什么有些患者癌症治疗失败’的关键缺失环节。”论文通讯作者、麻省总医院布里格姆分院医学人工智能项目主任雨果·艾尔茨博士表示，“我们的发现提示，胸腺健康值得更多关注，并可能为探索‘如何在衰老过程中保护免疫系统’开辟新方向。”

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胸腺：不止于童年的免疫核心器官

胸腺是位于胸腔、胸骨后方的小型器官，在免疫系统中处于核心地位。它相当于T细胞的“训练基地”——T细胞是一类白细胞，负责识别并对抗感染、癌细胞及其他威胁。

长期以来，科学家认为胸腺在青春期后就基本失去活性：它会随年龄萎缩，产生的新T细胞减少。基于这一假设，胸腺在成年人群健康中的作用一直未被大规模研究。

早期研究虽发现T细胞多样性与衰老、免疫功能下降有关，但大多依赖少量血液样本。而这项新研究分析了超过25,000名成年人（来自美国全国肺癌筛查项目）和2500多名参与者（来自长期健康人群队列弗雷明汉心脏研究）的数据。

研究人员通过测量胸腺大小、结构和组织状态，创建了一个“胸腺健康评分”。结果显示：

- 评分更高的人，死亡风险降低约50%

- 心血管疾病死亡风险降低63%

- 肺癌发生风险降低36%

在校正年龄和其他健康因素后，这些关联依然显著。

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免疫衰老与生活方式密切相关

研究团队认为，随着胸腺功能和T细胞多样性下降，免疫系统对癌症等新威胁的应对能力会变弱。研究还发现：

慢性炎症、吸烟、体重偏高都与更差的胸腺健康相关。

这表明生活方式、炎症与免疫系统长期防御能力之间可能存在直接联系。

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胸腺健康直接影响癌症免疫治疗效果

在第二项研究中，研究者分析了1200多名接受免疫治疗的癌症患者的CT影像与预后。结果显示：

胸腺更健康的患者，癌症进展风险降低约37%，死亡风险降低44%。

即使校正患者、肿瘤和治疗方案差异，这一结论依然成立。

这些结果凸显了胸腺一个此前未被重视的关键作用：它直接决定患者对现代癌症疗法的反应效果。

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研究局限与未来方向

研究人员指出，这些发现仍需更多研究验证，目前这套影像评估方法尚未进入常规临床使用。此外，虽然某些生活方式与胸腺健康相关，但研究并未证实“改变这些因素能直接改善胸腺功能”。

团队正在继续探索影响胸腺健康的其他因素。其中一项正在进行的研究，旨在分析肺癌患者治疗中胸腺意外受到的辐射暴露是否会影响治疗结局。

“加深对胸腺健康的理解与监测，最终可能帮助医生更准确地评估疾病风险、指导治疗决策。”艾尔茨说。

References:

“Thymic health consequences in adults” by Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn K. Attermann, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Keno Bressem, Christopher Abbosh, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, Michael T. Lu, Joanne M. Murabito, Kathryn L. Lunetta, Nicolai J. Birkbak and Hugo J. W. L. Aerts, 18 March 2026, Nature.DOI: 10.1038/s41586-026-10242-y

“Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer” by Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn K. Attermann, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjøt, Leonard Nürnberg, Joao V. Alessi, Patrick A. Ott, Elad Sharon, Allan Hackshaw, Nicholas McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, Nicolai J. Birkbak and Hugo J. W. L. Aerts, 18 March 2026, Nature.