海棠花自古被视为“百花之尊”和“花之贵妃”，唐朝贾耽编著的《百花谱》把海棠称之为“花中神仙”。宋代诗人陆游在《海棠歌》中“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血；蜀姬艳妆肯让人?花前顿觉无颜色；扁舟东下八千里，杨州芍药应羞死”的描述，反应了海棠的高贵地位。宋朝诗人苏轼在《海棠》中“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊；只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”的描述更是写出了对海棠花的喜爱。

宋朝沈立在《海棠记》中“其红花五出，初极红如胭脂点点然，及开则渐成缬晕，至落则若宿妆淡粉矣；其蒂长寸余淡紫，于叶间或三萼至五萼，为丛而生；其蕊如金粟蕊，中有须三如紫丝；其香清酷，不兰不麝；其实状如梨，大若樱桃，至秋熟可食，其味甘而微酸，兹棠之大概也”的描述，较准确的写出了花萼数目、花的颜色和形态特征、雄蕊特点及果实性状等。

最常见的观赏海棠主要有贴梗海棠、垂丝海棠和西府海棠等。明朝王象晋在《群芳谱》中“海棠有四品，皆木本。贴梗海棠，丛生，花如胭脂；垂丝海棠，树生，柔枝长蒂，花色浅红；又有枝梗略坚，花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠”写出了了几种海棠花的差别。古人认为西府海棠的观赏价值更高，如明王世懋 《学圃馀疏·花谱》中“海棠种类甚多，曰垂丝，曰西府……就中西府最佳，而西府之名紫绵者尤佳，以其色重而瓣多”。以下是贴梗海棠、垂丝海棠、西府海棠和北美海棠之间的区别。

贴梗海棠：又名为皱皮木瓜和贴梗木瓜等，蔷薇科木瓜属落叶灌木，是常见的观赏植物；其枝条有刺，叶卵形至椭圆形，稀长椭圆形，先端急尖稀圆钝，边缘具有尖锐锯齿；花先叶开放，3-5朵簇生于二年生老枝上，花梗短粗或近于无柄。贴梗海棠的花瓣倒卵形或近圆形，猩红色、淡红色或白色等；雄蕊45-50，长约花瓣之半；花柱5，基部合生，下半部被柔毛或绵毛，柱头头状。贴梗海棠的果实球形或卵球形，黄色或带黄绿色，有稀疏不显明斑点，果梗短或近于无梗，果实和木瓜性状类似。

垂丝海棠：为蔷薇科苹果属落叶小乔木，花期3-4月；叶卵形或椭圆形至长椭卵形，先端长渐尖，边缘有圆钝细锯齿，上面深绿色，有光泽并常带紫晕；其花序为伞房花序，具花4-6朵，和贴梗海棠近于无梗相比，其花梗长2-4厘米，紫色，但较细弱；一般整朵下垂。垂丝海棠的花瓣常在5数以上，粉红色，一般倒卵形，基部有短爪；有重瓣和白花等变种；雄蕊数目较贴梗海棠少，为20-25；花柱4或5，基部有长绒毛，顶花有时缺少雌蕊；果实梨形或倒卵形，略带紫色，远小于贴梗海棠果实。

西府海棠：和垂丝海棠有较近的亲缘关系，同属于蔷薇科苹果属落叶小乔木，叶长椭圆形或椭圆形，先端急尖或渐尖，边缘有尖锐锯齿，嫩叶被较密短柔毛；其花序为伞形总状花序，一般有花4-7朵，花粉红色，集生于小枝顶端。西府海棠的花梗长2-3厘米，但和垂丝海棠不同，基本不下垂；花瓣粉红色，近圆形或长椭圆形，基部有短爪；雄蕊数目20，花柱5，基部具绒毛。西府海棠的果实近球形，红色，直径1-1.5厘米，萼洼梗洼均下陷，萼片少数宿存。

北美海棠：蔷薇科苹果属落叶小乔木，新叶呈浅红色，后渐变为绿色；叶长椭圆形或椭圆形，顶端渐尖或急尖，边缘具细锯齿；伞形总状花序，和西府海棠相比，花量极大，基本不下垂。北美海棠的花梗长1-2厘米，花集生，花瓣数目5，椭圆形或倒椭圆形，花色多为鲜红色、红色和粉色等，多有香气。果实扁球形，花萼脱落型或不脱落，颜色有红、黄或橙色。北美海棠暮春花团锦族，色泽艳丽，花谢后大量火红或者金黄的果实一直可在枝头点缀到深冬，是观赏价值极高的观赏树种（植物描述参考中国植物志）。