两年前，我国科学家在辽宁省西部发现一系列带毛恐龙化石，曾经在国际科学界引起轰动。一时间，有关鸟类是如何起源的、它的第一次飞行始于何时等课题，成为古生物学的研究热点。今天出版的英国《自然》杂志发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所两位青年科学家徐星、周忠和等的最新成果，对鸟类起源提出新的假说。

此前，有研究人员从几种兽脚类恐龙身上发现的毛状的皮肤衍生物推断它们是原始的羽毛。但是由于缺少有力的化石佐证，学术界对此一直存在着激烈的争论。以徐星副研究员、周忠和研究员为主的课题组深入辽西采集了大量化石，其中包括享誉全球的中国鸟龙、北票龙、尾羽龙、小盗龙和孔子鸟等。他们认为，解答这一问题的关键在于证实鸟类的羽毛确实在兽脚类恐龙中存在，还必须在毫无争议的恐龙中找到确切可靠的典型羽毛结构。通过对中国鸟龙化石的观察和研究，发现其身体上确实具有原始的羽毛构造，不仅确立了鸟类羽毛和恐龙毛状物的同源关系，而且进一步支持了鸟类起源于恐龙的假说。他们与美国堪萨斯大学教授瑞克·普朗共同完成的《中国鸟龙分叉的皮肤衍生结构与羽毛的起源》的研究报告还证实，羽毛最早不是因为飞行的需要才产生的，它先出现于陆上生活的恐龙身上，这要早于鸟类的起源。由此可见，羽毛并不是鸟类特有的特征。徐星等推断，羽毛最早可能是因为恐龙调节体温或是吸引异性的需要而出现的。

他们还认为，鸟类羽毛起源可能经历了4个演化阶段：首先是毛状的结构，其次出现基部的分叉，然后有了羽轴和羽枝，最后才形成更进步的具有羽小枝的羽毛，这时地球上便出现了最早的鸟类。《文汇报》2001年3月8日http://www.china.com.cn/culture/txt/2001-03/19/content_5023452.htm