中国有“铁树开花，时运来家”和“千年铁树开了花”等俗语，这说明在大家的印象中“铁树开花”十分少见。的确如此，北方栽培的苏铁常终生不开花或偶尔“开花”，故才有“千年铁树开了花”的说法。宋代黄庭坚有“西邻三弄争秋月，邀勒春回，个里声催，铁树枝头花也开”、释守净有“流水下山非有意，片云归洞本无心；人生若得如云水，铁树开花遍界春”的描述。

和北方种植的“铁树”不同，在中国南方热带及亚热带省份，树龄在10年以上“铁树”几乎每年都“开花”。需注意的是“铁树”的叫法并不完全准确，其学名为苏铁。苏铁被誉为“植物活化石”，隶属于苏铁纲苏铁属裸子植物，是最古老的种子植物。在《南越笔记》就有“苏铁，通体铁色微朱，以其难长，故又名铁树”的描述。从植物学角度上来说，裸子植物没有真正的花和果实‌，只有球花和种子（外面无果皮，故无果实），“铁树开花”并非是真正的开花。苏铁为雌雄异株植物，其“开花”时间一般在6-7月份，大家认为花结构实则为孢子叶球，根据其性别可分为小孢子叶球和大孢子叶球。

黄褐色圆柱形大型结构为小孢子叶球（雄球花），长30-70厘米，直径达8-15厘米；小孢子叶球有众多飞叶组成，飞叶为窄楔形，下有短梗，顶端宽平，其两角近圆形，下部渐窄，上面近于龙骨状，下面中肋及顶端密生黄褐色或灰黄色长绒毛，花药常 3个聚生。浅黄色扁圆形的为大孢子叶球（雌球花），大孢子叶长14-22厘米，密生淡黄色或淡灰黄色绒毛，上部顶片卵形至长卵形，边缘羽状分裂，裂片12-18对；胚珠2-6枚生于大孢子叶柄两侧；种子红褐色或桔红色，倒卵圆形或卵圆形，稍扁，密生灰黄色短绒毛，后渐脱落。

苏铁四季常青，为珍贵的观赏树种，其整个羽状叶呈倒卵状狭披针形，长75-200厘米，两侧有齿状刺，水平或略斜上伸展；羽状裂片达100对以上，条形，厚革质，坚硬，向上斜展微成”V“字形，边缘显著地向下反卷，先端有刺状尖头，基部窄，两侧不对称，下侧下延生长，上面深绿色有光泽，中央微凹。

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