“如果狗疯了，而且当局已将有关事实告诉它的主人，但他却不将狗关在家里，以致狗咬伤一个人并引起死亡，狗的主人应赔偿27个锡克尔(古银币，重约16克)；如果狗咬了一名奴隶并导致后者死亡，狗的主人应赔偿15个锡克尔。”
　　在4300多年前，美索不达米亚古王国(在今伊拉克境内)的“埃什努纳法典”就有了这样的规定，这是世界上关于狂犬病的最早记载。从公元前24世纪到今天，人类文明的发展和科学技术的进步已经将很多梦想变为现实，然而有一个事实却数千年未变：狂犬病只能预防，不能治疗。狂犬病一旦发病，病死率就是100％。 　　
　　回顾历史 　　
　　数千年来，在那些对人类构成威胁的烈性传染病中，狂犬病一直占据着特殊的地位。尽管狂犬病对历史的影响可以说是微乎其微，但在许多国家和地区的文化中，对狂犬病的恐惧却根深蒂固。狂犬病惨痛的临床过程、致死率100%的悲惨结局，长久以来在各国哲学家和科学家们的笔下都获得了特殊的关注。狂犬病的症状和传播途径很特殊，不易与其他疾病混淆，因而在医学和一般文献中，狂犬病比任何其他传染病所能明确跟踪的年代都要久远。
　　公元前322年，古希腊哲学家亚里士多德在他的著作《动物史》中写道，“狂犬能使动物发疯。除了人以外，无论什么动物，只要被患狂犬病的疯狗咬伤,都会患上这种病。对疯狗本身及对任何被它咬伤的动物，这种病都是致命的。” 亚里士多德对狂犬病的描述，与今天人们对狂犬病的认识大体相同，但他认为人属例外，这一点却是错误的。欧洲最早记载的狂犬病发生于公元900年的法国里昂：一头熊发狂后，一次咬伤了20人，其中14人在“追杀”熊的过程中落水，可能因河水自然洗去了随狂熊唾液沾入伤口的病毒，这14 人均未感染狂犬病毒，而未去追杀熊（因而也未落水）的6人后来都死于狂犬病（插话：还是见义勇为者得到了好报）。
　　我国有关狂犬病的最早记载见于《左传》：“(鲁)襄公十七年(公元前556年)十一月甲午(22日)‘国人逐瘈(zhì)狗’”。这说明早在2,500年前，我国就已有疯狗存在，而且当时已认识到这种疯狗对人危害极大，并采取了相应的措施：驱逐疯狗。按现代的观点,人的狂犬病主要由狂犬引起，驱逐狂犬可显著降低该病在人群中的发病率。
　　1949年以前，我国各地皆有狂犬病流行，很多地区还很严重。1951年的一次全国性灭狗活动后，全国只有南方5个省市自治区有狂犬病，从1949年至1970年总发病数不足1,000人。最近几年，狂犬病又有“抬头”的迹象，每年死亡人数都在2,000例以上。 　　
　　疫苗出现 　　
　　人类对病毒的研究迄今仅有100多年的历史，所以在19世纪以前，对狂犬病病因的解释和处理方法的选择是盲目的，甚至是荒谬的。对病因的解释有极端燥热、干旱、性挫折和心理过度紧张等，而“魔鬼附身”似乎是一种更容易被一般人接受的解释。
　　直到1885年，因为一位科学家的研究，人类才依稀知道了狂犬病背后的真凶，也看到了战胜狂犬病的希望。
　　这一年，世界上最著名的法国微生物学家巴斯德，冒着生命危险与狂犬病展开了一场斗争。巴斯德选择了一个让所有人震惊不已的取样方法：将疯狗绑在桌子上，用嘴通过吸管从狗的下颌吮吸唾液以取得病毒样品。
　　巴斯德将取得的疯狗唾液注射到动物体内，结果这些动物都发病死亡，无一幸免。他的初步结论是，狗的唾液将病毒带入人体，然后病毒进入人的大脑发生作用。可是，如何才能阻止狂犬病在人体内肆虐呢？他又开始寻找制服狂犬病毒的方法。
　　巴斯德将患狂犬病死去的兔子脊髓抽出后自然干燥，发现自然干燥的时间越长，脊髓的毒性就越小。他将放置了14天的患狂犬病而死的兔子脊髓注射给其他兔子，结果这些兔子随后都能抵御狂犬病毒的攻击，即便再注射含有病毒的唾液，也不会患狂犬病了。
　　然而，只有在人体试验中也取得成功，才是真正征服了狂犬病毒。当时巴斯德很难找到可供试验的人。他要求在死刑犯人身上做试验，但法庭坚决不同意。百般无奈下，他决定在自己身体上做试验。家人和亲友们得知后只能将当时已经63岁的巴斯德看管起来。
　　后来的一天早上，一对夫妇抱着刚被疯狗咬伤的儿子找到了巴斯德，请求他救治自己的孩子。巴斯德把减毒疫苗注射到孩子体内，帮助这个 9岁的孩子挣脱了狂犬病毒的魔掌。巴斯德发明的狂犬病疫苗，是继天花疫苗之后，人类发明的第二种疫苗，它为预防和控制狂犬病奠定了基础。　　
　　狂犬病毒的形态 　　
　　狂犬病毒与人类至少“相伴”了数千年。然而在生物医学技术高度发达的今天，全世界的科学家在狂犬病的治疗方面仍然束手无策。不过，虽然人类目前尚未能彻底制服狂犬病毒，但对它的结构和特征已有了深入的了解。
　　狂犬病毒属于弹状病毒科，外形酷似子弹头，表面被一层膜包裹着。在外壳里面，是一条RNA链——携带着狂犬病毒的所有遗传信息。这条RNA链共有1.2万个核苷酸，包含了5种基因，分别编码核蛋白、磷蛋白、包膜基质蛋白、表面糖蛋白和转录酶蛋白，这5种蛋白质都是狂犬病毒所必需的。
　　核蛋白是病毒的主要内部结构蛋白，它包裹着病毒RNA，形成核糖核衣壳，以螺旋状缠绕在中心。磷蛋白则和转录酶蛋白一起，与核糖核衣壳联合，组成病毒RNA依赖的RNA聚合酶。表面糖蛋白构成了病毒表面的突起，是狂犬病毒与细胞受体相结合的部位。包膜基质蛋白覆盖在包膜的表面。核蛋白与表面糖蛋白都具有免疫原性，可促进中和抗体的产生，并参与细胞免疫反应，产生的抗体能抑制病毒在细胞间的传播和在细胞内的复制。
　　然而在人或动物体外，狂犬病毒其实非常“脆弱”：50℃时1小时，100℃时2分钟即可将它杀死，酸、碱、福尔马林等消毒剂也是狂犬病毒的“致命毒药”，甚至连70%酒精和1%～2%的肥皂水都能让它灰飞烟灭。 　　
　　解读病症 　　
　　患了狂犬病的动物会“发疯”，如疯狗、疯猫、疯狼等。疯动物早期的主要表现是性情明显改变。有的患病动物对主人异常友好，摇尾乞怜，但在轻微刺激下就会咬人，甚至主动攻击陌生人；有的离群独处，与主人之间的感情也开始变得淡漠；还有的出现怪食癖，如吃土、咬草、咬木头等。这些异常表现如不细心观察，很难发现。患病动物在疾病的最早期，唾液里往往含有大量狂犬病毒。
　　人如果被疯动物咬伤、抓伤，就可能感染狂犬病毒。这也是人类感染狂犬病的主要途径。狂犬病毒一般通过损伤的皮肤或粘膜进入人体内，大量繁殖后进入神经系统，并向脊髓、脑部蔓延。狂犬病毒偶尔还可经过呼吸道和消化道进入人体，国外就有因吸入蝙蝠聚居洞穴中的空气而感染狂犬病的报告。由于狂犬病毒的攻击目标神经和传播方式都与其他病毒不同，很难治疗。
 　　典型的狂犬病为狂暴型狂犬病，病人所表现出的临床症状一般分为3个阶段。
　　首先是前驱期，大多数病人有发热、头痛、乏力、恶心、周身不适等症状，对痛、声、风、光等刺激变得敏感，咽喉也出现紧缩感。约50％～80%的病人的伤口附近有麻木、发痒、刺痛或虫爬、蚁走感，这是由于病毒繁殖时，对周围神经元产生了刺激。前驱期大概持续1～4天。
　　接下来就是兴奋期，主要症状是功能亢进，患者神志清楚但处于兴奋状态，表现为极度恐惧、烦燥、间歇性咽肌痉挛、呼吸困难等。恐水是狂犬病的特殊症状，表现在饮水、见水、听到流水声甚至谈到喝水时，患者的咽喉都会产生严重的肌肉痉挛。所以患者尽管非常口渴，仍然害怕喝水，就算勉强喝了，也无法下咽。随着兴奋状态加重，部分病人出现精神失常、定向力障碍、幻觉等。这一阶段一般仅持续1～3天。
　　最后一个阶段是麻痹期，患者痉挛减少或停止，逐渐安静，出现弛缓性瘫痪。呼吸变慢，心搏微弱，神志不清，最终因呼吸麻痹和循环衰竭而死亡。这一阶段的持续时间最短，仅有6～18小时。在没有加强护理的情况下，所有狂犬病病人在发病后的7天内就会死亡。
　　多年来，狂犬病在中国的发病率（即死亡率）一直保持在全球第二位(仅次于印度)，近几年，狂犬病致死人数已连续几年居国内甲、乙类传染病死亡人数之首，成为中国危害最严重的传染病之一。不过，科学始终在向前发展，国内有关专家认为，再过5～10年，我国也许就能消灭狂犬病。