如果开展一项调查，询问我国当前的心理学研究中，哪种统计技术既显得前沿又最为流行，那么，答案肯定是中介分析。因为有现成的统计软件可以做这种分析，所以，就是心理学专业的本科生，在构思和设计研究方案时，都会考虑将来的数据分析要进行中介检验。

如果提个问题：“你为什么要做中介分析呢？”研究者很可能会说：“中介分析可以考察心理机制啊。”或“中介分析可以考察内在机制啊。”如果进行基础研究，考察内在机制是很好的理由和目标。不过，我国的心理学类本科生，专业几乎都是应用心理学，他们做的研究，特别是为撰写毕业论文而做的研究，本该是应用研究，而非基础研究。同样地，应用心理硕士和教育硕士（心理健康教育方向）的研究生，基本上也都要做中介分析，进行理论研究，而非应用研究。

实际上，可以推测，许多研究者进行中介分析，模仿的成分更多，出于实际需要的较少。特别地，中介分析真的能够考察内在机制吗？如果查看做了中介分析的研究，那么，这个问题就更清楚了，即，大多数运用中介分析的研究，收集数据的方法都是测量，开展的是相关研究，不是实验研究，很难考察心理机制或内在机制。显然，关于中介分析，还是需要从研究方法的角度，介绍一些背景知识的。

心理学的科学研究，开始就是考察两个变量之间的关系。如果是实验研究，一个变量X为自变量，另一个变量Y为因变量，研究的问题是因变量Y如何随着自变量X的变化而变化。如果是相关研究，虽然不便说一个变量是自变量，另一个变量是因变量，但是，研究的问题或者说意图，也是考察一个变量如何随着另一个变量的变化而变化的——只是发现两个变量之间有关系，并不特别有用。毕竟，心理学的任务不仅要描述和预测心理现象，而且要解释和控制心理现象。

解释心理现象，就需要并必然提出理论。控制心理现象，也需要且应当依据理论。从而，心理学研究考察的变量可能不再只是自变量X和因变量Y，有了这两个变量之外的变量Z，它们统称为第三变量。其中的一类变量M对于建构理论极为重要，它们非常有助于阐明自变量X与因变量Y之间的因果关系。这类变量M就是中介变量。

在一项心理学研究中，自变量、因变量和中介变量都可以不止一个。如果一项研究只涉及一个自变量X、一个因变量Y、一个中介变量M，那么，对应的中介分析是最简单、最基本的。此时，假设的情形是，一个原因变量（自变量）影响一个中介变量，这个中介变量又影响一个结果变量（因变量）。也就是说，中介变量M是把一个变量的效应传递到另一个变量的理论概念，它可以是行为方面的、生物方面的，也可以是心理方面的、社会方面的。

中介分析是研究者解释一个变量X影响另一个变量Y的过程或机制的一种方法。通常，可以把中介分析研究大致分为两类，或者说，中介分析具有两个方面的重要作用。

第一类，考察一种特定效应是如何产生的。这类研究是在发现X→Y的关系之后，进行的加强型研究，也就是说，为了更好地理解X→Y的关系，或者检验这种关系的真假，而在X→Y的分析中加入一个第三变量M。一个第三变量能够促进对这种关系的理解，因为它是X→M→Y因果系列的组织部分。例如，个体童年早期的身体受虐与以后的暴力相关。对这种关系的一种解释是，儿童经受身体虐待，会习得加工社会信息的异常模式，而这种异常模式导致以后的暴力行为。实证研究发现了这一理论性中介过程的证据，即，社会信息加工的测量指标可以解释童年早期身体受虐与其后暴力行为之间的关系。

第二类，用关于中介过程的理论来设计实验。这类研究的常见例子是评估治疗和预防方案。在这样的研究中，设计一种干预措施来改变中介变量，假设这样的中介变量与因变量存在因果关系。如果假设的关系是正确的，一种预防或治疗方案能够实质性改变中介变量，也就能改变结果变量。可见，中介分析提供了一种方案何以有效的证据。

特别地，中介效应检验是有一些重要前提的。例如，自变量X与中介变量M之间没有交互作用、中介模型的设定是正确的（即，是X→M→Y，而非Y→M→X）、中介变量M与因变量M不是互为因果的关系。此外，也是极为重要的，没有影响自变量X、因变量Y、中介变量M而未测的变量。这些前提可能很难检验，在大多情况下也是无法检验的，因此，要证明一种中介关系是不可能的。更现实的作法是结合已有研究的信息，特别是已有理论，来支持提出中介模型。

总之，中介分析比一般研究者认为的要复杂得多，通常也很难考察所说的内在机制。对于从事应用心理学研究的本科生和研究生来说，如果不能确信选择的中介变量可能轻易改变，从而研究结果很难或无法应用，那么，还是不要设计和执行使用中介分析的研究方案。