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研究生入学一般要有GRE 和托福成绩,还要经过大海捞针般的申请。幸运者会得到两个东西:一个是学校的入学通知(admission letter);另外一个是资助,也就是“全额奖学金”,一般是Teach assistant (TA) 或 Research assistant (RA),统称Graduate assistant (GA),极少的机会会有fellowship。TA一般是系里面给,RA是导师给的,要求是你要为系里(TA)或导师(RA)每周工作20个小时,这也是解放前的老前辈们在回忆留学经历时所说的“半工半读”。Fellowship是一些机构或基金会资助的,没有工作要求。有了GA,学费(tuition)会被减免掉,每学期只要根据所修课程交一些费(fees)就可以了。如果是fellowship,会有相应的钱给学校用以支付学费。这样,留学生所需要准备的钱就是一张单程机票和头两个月的生活费,大概是3万元人民币。如果有RA/TA,工资是从开学第一天算起的,理论上不用带足两个月生活费,但是来了之后需要申请社会安全号以及等payroll的paperworks,会比较慢。如果第一个月没下来,就要等到第二个月底。这样如果带的钱不够就要找师兄师姐或导师借了J。TA一般一个学期安排一次,RA则要看导师的funding,还是比较有压力的。
美国的大学一般在小镇上,环境优美,居民也都很友好,但是很不方便。生活必需品一般要到超市去买,但是那些超市往往离学校比较远。比如,我原来在的Oklahoma的Norman,有2个沃尔玛超市,近的那个骑自行车要半个小时,远的我从没骑车去过。也有校车经过,半个小时一班。来美国之后,或者在国内准备去美国的时候,第一件事就是要先找到房子,安排好住的地方。有些学校有自己的公寓可以租给学生,这样一般情况下第一学期就会住在学校的公寓里。周围同学多,互相帮忙,也方便,感觉也安全。过一两个学期,慢慢熟悉后,有些人会选择搬到外面去,价格可能会便宜一些。租房的价格会因城市和地点的不同而差异很大,感兴趣的同学可以去google上查查看。安顿好之后,就要准备柴米油盐这些生活必需品了。我当时带了很多方便面,维持了几天。但再多的方便面也有吃完的时候。这个时候要问师兄师姐什么时候去超市,带着一块去。美国生活费用不高,现在物价涨得厉害,但是一个人三四百块钱一个月也差不多了。
RA/TA的工资扣除房租、生活费和要交学校的费之后,还会剩一些,这就是要攒下来买车和偶尔出去逛逛的钱。有些同学过年过节还会给父母寄些,也是谨表心意了,不会太多。攒了一年或两年,手头会有五六七八千,视你的节俭程度而定,就可以买车了。因为最开始的时候可以蹭师兄师姐的车,但过一两年他们往往毕业了,并且自己有辆车,想去哪去哪,想什么时候去就什么时候去,很方便。一般是买二手车,差些的三四千,一般的六七千,好一些的一万以下。也有人贷款买抵挡的新车,比如corolla, civic什么的,每月还300块钱,等毕业了,车贷也还清了,也划算。看个人和运气。
除去租房、买菜、开车这些生活琐事之外,其实最多的时间是花在学习和研究以及做RA/TA上面,当然遇到的最苦恼的是也在这里。理论上,读书/做毕业论文和做RA/TA是不同的事:每周有四十个小时,二十个小时是读书/做毕业论文的,二十个小时是做RA/TA的。但实际上RA的工作就可以用来做成毕业论文,所以如果导师有经费支持,最后两年大家比较喜欢做RA. TA做得多了也积累很多教学经验,比较有利于找工作。美国大学研究生要选很多课,作业也很多,RA/TA的事情也不少,每天8个小时不可能干完,熬夜是常有的事,其实最后都成了正常的生活状态。晚上12点多回去是常有的事,或者在宿舍干到12点多。这样,日复一日,如果顺利,四五年后,课修完了,论文讲了一个完整的故事,这个过程中有几篇文章发表,通过了general examination,就可以申请毕业了。如果不顺利,故事就多了,有的转学,有的换专业,有的换导师,等等。无论怎样,这个过程中遇到的许多问题都要自己想办法解决。对每个人,所有这些都是个人的选择,取决于当时的状态、环境和面对的问题。外面的评价,特别是来自国内的,无论指责还是赞扬,都无关乎求学过程本身。
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