“物质循环系统”在所有细胞生物内普遍存在，可见其对生物的重要性。例如，由糖酵解途径和糖异生途径组成的“物质循环系统”（图1）。在糖酵解途径中，高能化合物葡萄糖经一系列的氧化分解过程，最终生成能量相对较低的丙酮酸，同时将价键断裂释放出的能量储存于ATP、NADH等“能量可用系统”中。在糖异生途径中，丙酮酸经一系列的酶促反应，利用储存在ATP、GTP等“能量可用系统”中的能量转变成葡萄糖。

图1 向下的箭头表示糖酵解途径中的化学反应，向上的箭头表示糖异生途径中的化学反应，绿色箭头表示只在糖酵解途径中的化学反应，棕黄色箭头表示只在糖异生途径中的化学反应，黑色箭头表示两个途径都有的化学反应，属于可逆反应。

当细胞所在环境中的葡萄糖含量充足时，即环境中的能量高于体系（细胞）中的能量，细胞中的糖酵解途径被激活；如果细胞所在环境中的葡萄糖含量匮乏，即环境中的能量低于体系（细胞）中的能量，丙酮酸会经糖异生途径重新合成葡萄糖。

同理，脂肪酸的合成代谢和分解代谢、氨基酸的合成代谢和分解代谢、核苷酸的合成代谢和分解代谢等组合而成的系统，均属于“物质循环系统”。这类“物质循环系统”的合成反应部分可以仅靠体系自身的“能量可用系统”（ATP、GTP、NADH等）得以实现。（注：在《隐藏的动力：生物在自然界的价值》一书中，为了便于与“能量可用系统”相对应，“物质循环系统”用“能量生产系统”表示）。