疼痛是不愉快的感觉，但对生命非常重要。疼痛可以告诉我们危险信号，提醒我们躲避危险和伤害。没有疼痛感觉人也难以健康生存。更多患者因为疼痛系统过于敏感，疼痛让日常活动变得不再美好。少数情况下，损伤消失后，一些本来正常的疼痛信号仍然保留下来，给患者带来痛苦。临床上，疼痛主要分为伤害性疼痛和神经病理疼痛。

伤害性疼痛是痛觉受器激活引起的，主要是因为各自伤害性刺激如机械、热或化学刺激引起。痛觉受器将这些刺激转化为电信号，沿着痛觉神经纤维传递到中枢神经系统。疼痛往往是短暂的和与损伤时间有关。如果疼痛持续超过12周，会变成慢性疼痛，其性质可以改变。

神经病理性疼痛和伤害性疼痛不同，神经病理疼痛是伤害感觉神经自身病变造成，原因可以是创伤和其他疾病。但是神经病理疼痛和病因之间的联系往往不那么清晰。糖尿病神经病变是一种最常见的外周神经病理性疼痛，这种疾病随着肥胖和糖尿病的流行而增加。神经病变是因为代谢紊乱对神经纤维营养微血管的破坏造成（图）。

美国每年大约1亿成年人受到慢性疼痛的困扰，年度直接费用和间接经济损伤大约是6000亿美元，相当于心脏病、糖尿病和癌症三大疾病的总和。