如果科研论文上说,某个物理量的平均值是多少,那么必须指明是什么平均,最好是给出公式。如果只是说个“平均值”而没有别的交代,那么审稿人估计是不会同意的。而对于报纸和新闻,不管是统计局还是一般的记者,当他们说平均值的时候,鬼知道他们是怎么求出来的。《How to Lie with Statistics》有相当一段就在说这个问题。如果说一个概念而不给出此概念的具体定义,那么就相当于什么也没说。而报纸和新闻中总是这样的,很少给出某个概念的定义。所以大家听了新闻,知道了一堆名词,却不知道新闻在说什么。事实上,就“平均值”这个概念,可以有无穷多种含义,例如,通常所知的算术平均、几何平均,更宽泛地还包括中位数,加上各种不知名的加权平均,“平均值”是数不胜数的。而通常统计局和记者都不会告诉你,“平均值”指的是什么。所以,新闻上所说的“平均值”的绝对数量没有什么意义,相对数量倒是可以表明增加或减少,除此之外,再无意义。
除了模糊的没有误差的统计量以及偷换概念,新闻中常用的伎俩还有图表。如果你光看图里的曲线,那么你基本都会被误导,一条急剧上升的曲线就表示急剧增加么?你有没有注意横坐标和纵坐标的单位是什么?有没有取对数?高中时的物理老师就告诫我们:拿到一幅图,先看横坐标和纵坐标,不这么做的,后果自负。新闻里还会出现一些钱袋子的卡通图表示钱的数量,但如《How to Lie with Statistics》中所说,很多时候,在表示两倍数量的钱的时候,钱袋子的高度和宽度(当然还是没有表现出来的厚度)是原来的两倍。看出问题来了么?