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做科学家和工程师的原因
武夷山
(发表于《新华书目报 科技新书目》2012年11月1日)
1986年,在《美国科学家》杂志创刊75周年之际,该刊编辑部曾邀请75位科技界人士谈谈为什么要做科学家或工程师。2012年,该刊出版第100卷了,编辑部又询问25位有影响的科技界人士:为什么成了科学家或和工程师?他们的回答刊登在7-8月号的《美国科学家》杂志上。下面摘译几条回答。
美国国立卫生研究院院长Francis S. Collins说,高一的一次化学课,老师给每位同学发一个黑匣子,让大家想法弄清里面装的是什么。过去的课堂上,老师只管灌,学生自然会把老师灌进来的东西再吐出去。这一次,是让学生自己设计实验,让他兴奋不已。最后,他发现自己的黑匣子里装的是一只蜡烛。从此他就决定,今后要当科学家,做不计其数的实验。
美国圣弗朗西斯. 萨维尔大学地质系教授Brendan Murphy回忆说,他小时侯觉得地质学就是研究石头,没有任何兴趣。上大学后,校方规定在6门科学课程中必须至少选修4门。地质学课程的实验课都安排在上午,于是他选了地质学,为的是将下午的时间腾出来去练骑马――他的最爱。结果,碰上一位循循善诱的好老师,告诉他们:地质学研究的是地球的演化,研究地球的大气、海洋、地球上的生命以及固体地球。地球演化的大部分秘密都记录在岩石和矿物上,等待人们去破译。于是,他对地质学发生了兴趣,并逐渐认识到,破译地球演化史和玩数独是一个道理。地球演化的多数证据都风化消失了,好比数独游戏起始时有大量的空白方格。但随着研究的深入,空白越来越少。没想到,是骑马的兴趣引出了他的地质学生涯。
俄罗斯科学院细胞学和遗传学研究所的女科学家Lyudmila Trut说,她终生喜欢狗,小时侯,她经常想:为什么自己的狗那么聪明,懂人话?为什么狗那么顺从,那么忠心耿耿?中学毕业后,她决定要研究狗的行为,进了莫斯科国立大学生物学院。大学的最后一年,她听说遗传学家Dmitry Belyaev设立了一个狐狸驯化项目,就投奔过去。项目的研究目标,是要把野狐驯化得像狗一样。后来,她成为世界著名的野狐驯化专家。
美国石溪大学人类学教授John J. Shea说,引导他走上科学之路的是邻居McKey夫妇。两人都是中学老师,男的教高中生物学,女的教英语及其他外语。这对夫妇没有孩子,所以对他很好,教他学很多东西,包括拉丁语。他俩鼓励他阅读上档次的文学作品,批判性地思考,也鼓励他打工挣钱,这样以后就付得起大学学费了。他俩有一个观点:科学有助于回答大的问题,但是大的问题起源于人文学科。他俩给他推荐了不少书,其中对他发生了最重大影响的是F. Clark Howell的《人类进化》,因为书中介绍了考古学家的工作。他想,考古学挺好,既要动手,又要动脑,还可以旅行到远方的发掘现场去。这样,考古学就成了他的职业。McKey夫妇已经去世了,葬在本地。现在,他无论去哪里出差,都要从当地带一块小石头回来,敬献在McKey夫妇墓前。
我没有时间介绍所有25人的回答,但可以肯定的是:没有谁是为了“建设富强的国家”而读书的。由于不同机缘而对科学或工程发生了兴趣,才是根本性的原因。这对我国的老师和家长们应该有所启发吧?
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