動物福利的基本思路是，即使人類要拿動物來作為食物，讓它們幹活，表演，當作寵物，或者當作實驗對象，都不應該遭受不必要的痛苦。

具體說來，就是我們應盡可能保障動物的所謂五大自由：免於饑渴的折磨，免於疾病的折磨，免於恐懼和焦慮的折磨，免於不能自由表達天性的折磨，免於缺乏適當居所的折磨。

基於動物福利的動物保護，和國內一般人所接受的野生動物保護最大的區別就在於，其著眼點在於為了動物自身，而不僅僅是為了持續利用資源；關鍵在於動物本身是有情感有家庭的可以感知痛苦的生靈，而不在於動物是否珍稀。

理解了動物福利的觀念，人們就可以理解，為什麼即使許多人仍然在使用動物做食物的情況下，也可以從事動物保護，那就是儘量減少動物在飼養、運輸、屠宰等各個環節中的遭受的不必要的痛苦。歐盟等國家和地區許多動物保護的法規都是按照這個精神制定的。

雖然站在動物權利的角度上看，基於動物福利理念的動物保護還很不夠，但是，必須承認，動物福利的理念還是促進了動物保護，而且即使在西方發達國家，動物福利理念的落實也仍然有許多路要走。