前已述及，河流与沿海土木工程（包括水利工程）工程可分为硬工程（hard engineering）和软工程（soft engineering）。硬工程通常定义为：利用人工结构对自然过程进行“可控的破坏”（controlled disruption）。但对于涉水土木工程来说，所谓“可控的破坏”只是一种理想状态、或者是我们一厢情愿的事情。水库与大坝这类“水利”工程对自然系统的破坏，已经不需要更多的文字来阐述，它们的存在，对于自然系统而言，就类似于人体血管内部的柱塞和瘀血，其损害是不可控制和弥补的。造坝以后，你能控制坝上库区的淤积、坝下河床和河岸的冲刷？你能让洄游的鱼类从坝下游到坝的上游？建造护岸工程以后，你不能使水流的动能消失，而只能把能量传输到其它某个位置。

所以，未来中国水利工程，软工程措施必须放在优先发展的位置。作者认为：水利工程的软工程分为三类：

一是与上述硬结构工程相对应的“软工程”，即运用生态学原理和实践，利用植被和其它材料软化“陆－水界面”，在保护生境、提升景观美学的同时，达到人类需要的目标，如减弱海岸侵蚀强度、保护岸线稳定。

二是修复自然生态系统。如河岸的侵蚀在许多时候是由于人类过度占据河流系统的空间，导致河漫滩与河岸植被的缺失。我们要做的是把空间还给河流，修复河流景观生态的结构与功能。

三是非工程措施。管理也是一种工程，属于非工程措施或非结构性工程措施。如：现随着社会经济的发展，城市的水资源需求量日益增长。我们往往是造更多的水库，修建更长的输水管道，而不是去考虑其它替代途径，降低水的需求，提升水的利用效率。即通过技术、工艺、材料、管理的进步来解决原本要建造的水利工程。

所以，国家或者地方政府涉及有关“硬”水利工程的立项决策时，应首先考虑其它替代性措施和途径，最大限度的利用软工程措施。以水资源为例，过去立项的论证一般为首先提出水资源短缺的问题，再强调立项工程的必要性、可能性及其对社会经济发展的意义，然后再是工程资金和技术问题等等。未来必须改变这种工程立项的路径，现有水资源利用的效率，水污染对于水资源短缺影响必须作为新建水利工程的前提条件。一方面浪费水资源、污染水源，另一方面说水不够用，不断要新建水利工程，然后开始抢水，首都抢周围地区的水、大城市抢小城市的水、城镇抢农村的水，地表水抢地下的水、这条河抢那条江的水、上游抢下游的水、污水抢清水的地盘，这种路径走得通吗？能走多久？对于习惯了建立在高昂资源与环境成本之上、以粗放式发展为特征的中国经济来说，这一转变是困难和有代价的，然而对于中国社会经济的可持续发展来说，这一转变就是绿色转变，是必不可少的，没有其它捷径可走。