"瘦肉精"是好几种类似的药物的俗称，在国内用得最早、用得最多、成为"瘦肉精"猪肉中毒的元凶的是盐酸克伦特罗。盐酸克伦特罗原是一种平喘药，用于治疗支气管哮喘和喘息型支气管炎。在上个世纪80年代，有人发现，盐酸克伦特罗如果作为饲料添加剂，猪食用后在代谢过程中会促进蛋白质合成，加速脂肪的转化和分解，提高了猪肉的瘦肉率，因此成了第一种"瘦肉精".

　　但是盐酸克伦特罗要在饲料中大量使用才能达到提高瘦肉率的效果，是人用药剂量的10倍以上。盐酸克伦特罗在体内的代谢速度较慢，半减期（减少到原有量的一半所需要的时间）大约30小时。由于剂量大、使用的时间长、代谢慢，"瘦肉精"在猪体内的残留量很大，而且由于"瘦肉精"性质稳定，要加热至172℃才会分解，所以一般的家庭烹调无法破坏它的毒性，人食用会中毒，出现头晕、恶心、手脚颤抖、心悸及心律不齐，甚至心脏骤停致昏迷死亡。因此世界没有任何机构批准克伦特罗作为饲料添加剂。但是国内一些养猪户为了使猪肉不长肥膘，违法在饲料中添加盐酸克伦特罗。

　　近年来，一种叫做盐酸莱克多巴胺的药物在国外正在成为盐酸克伦特罗的合法替代品。和盐酸克伦特罗不同，莱克多巴胺的剂量很小，每吨饲料中添加4.5~18克莱克多巴胺就能显着增加猪肉的瘦肉率。而且莱克多巴胺在猪体内的代谢很快，半减期只有大约4小时，喂养7天后97%的莱克多巴胺已从尿、粪中排出，残留量低。它对人的毒性也非常低。一天吃10微克盐酸克伦特罗就能让人表现出症状，例如心跳加速。但对莱克多巴胺来说，一天吃上20000微克以上才有可能表现出症状。

　　由于残余量低，喂食莱克多巴胺的猪实际上不需要停药期，当天就可以屠宰。一天吃上350千克猪肉或15千克猪肝，摄入的莱克多巴胺仍在安全范围。当然不可能有人吃那么多猪肉、猪肝，所以莱克多巴胺是非常安全的。1999年美国食品与药品管理局批准盐酸莱克多巴胺做为饲料添加剂使用，在猪肉中的残余量不可超过50ppb（1ppb=10亿分之一）。世界卫生组织建议莱克多巴胺在猪肉中的残余量不可超过40ppb.目前有20几个国家允许使用盐酸莱克多巴胺，但在中国等其他国家被禁止使用。

　养猪业有提高猪肉瘦肉率的需求，而"瘦肉精"能满足这样的需求，想要杜绝"瘦肉精"的使用非常困难，因此"瘦肉精"猪肉在中国屡禁不止。由于"瘦肉精"一概被禁用了，对养猪户来说不管用哪种"瘦肉精"在法律上的风险都是一样的，所以就宁愿选用价格最低廉、但是毒性也最强的盐酸克伦特罗。如果有合法的安全"瘦肉精"可供选择的话，许多养猪户就会用它而不必冒法律的风险了。

　　国内有的报道把莱克多巴胺说成是比盐酸克伦特罗还可怕的新型"瘦肉精",这是无稽之谈。和盐酸克伦特罗不同，目前并未发现添加莱克多巴胺当"瘦肉精"对人体会有不良影响，已知的副作用都是发生在猪身上的。从科学的角度来说，禁用莱克多巴胺当"瘦肉精"是没有道理的，如果解禁反而能够减少乃至杜绝盐酸克伦特罗的非法使用。美国等国的情况也证明了这一点。但是在人人害怕"瘦肉精"之时，莱克多巴胺也只能跟着盐酸克伦特罗一起倒霉，恐怕没有谁有魄力敢于批准莱克多巴胺作为合法"瘦肉精"在中国使用。就像安全无害的面粉增白剂新近被禁用一样，在食品安全领域做出的决定，有时并非基于科学依据，而是屈从于无道理可言的民意。

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