LIGO(Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory,激光干涉仪引力波天文台)计划是30多年前 K. P. Thorne向加州理工学院建议的引力波探测工程,后来成了一个国际合作计划。他在《黑洞与时间弯曲》里,细说了计划的形成经过。10年前,Thorne过60岁生日时,回顾了40年的物理学生涯,还满怀信心预言和猜想了未来40年的物理学,其中几个都与LIGO有关。
遗憾的是,这些预言几乎都没能成为现实。就在一个月前,LIGO团队发表了一篇700人(分属80个单位)署名的文章,Search for gravitational waves from binary black hole inspiral, merge and ringdown (http://arxiv.org/PS_cache/arxiv/pdf/1102/1102.3781v1.pdf ), 题目中的三个形象的词儿,描述了“双子黑洞”(BBH)从相互吸引到融合和衰减的过程:两个黑洞起初相互环绕着运动,因为发出引力波而逐渐失去能量,于是轨道盘旋着越来越小(inspiral)。然后,两个黑洞在碰撞中结合,形成一个终极黑洞(merge)。最后,那个终极黑洞的振荡也逐渐衰减,走向“没落”(ringdown)(见下面的图)。这是我们所能想象的最剧烈的引力过程,也是最强的引力波源。每个阶段产生的引力波有着不同的波形,那就是LIGO要捕捉的信号。文章的结论是,经过近两年的运行(2005年11月到2007年9月),“我们未探测到任何可能的引力波信号”。
当然,没抓到引力波并不意味着引力波不存在。我们知道的比可能看到的多得多——那么,还有必要花那么大气力去“看”吗?如今很多“大科学计划”,结果也几乎都是LIGO——Lost In Great Object……