一般认为肥胖起因于能量摄取过多和脂肪动员不足，但通过控制饮食减肥的作用并不理想。一些减肥药物通过提高脂解水平增加脂肪酸游离，但脂肪酸在不能得到有效利用后会再度循环合成甘油三酯，结果形成一种无效循环。美国威斯康辛大学麦迪逊研究所尽管在二十年间从没有改变对饲育南美狨猴(marmoset )和猕猴（cynomolgus monkey)所提供的饮食和运动条件，可是近年来这些动物却好象感染了肥胖症一样，与过去相比体重明显增加了。阿拉巴马大学生物统计学家Alison教授认为近年来动物肥胖症现象的出现，可能不仅々来自于机体能量摄取过多和消耗低下间的关系，也与生活环境因素的影响相关。

Alison教授等人以十年间隔为检测单位，对2万多只灵长类和啮齿类动物的体重进行了比较，调查结果显示不仅城市家庭饲育的猫狗等宠物体重明显增加，而且实验室饲养的灵长类动物和野生大鼠的重量也在增加。其中，黑猩猩（chimpanzee)的体重比10年前增加33.6%，野生大鼠平均重量增加了12.4%。

当然，动物中发生的肥胖症现象不能排除日常饮用水中混入微量的内分泌干扰物质，及饮食中的某些病原体等因素对哺乳类动物代谢过程的影响。此外，也有可能与动物个体间隔缩小或动物单位饲养空间改变有关。近年来，随着城市人口在不断增加，人们的居住密度也发生明显的变化，这些环境因素的改变也可能会影响到我们的体重变化，也可能是现代社会肥胖症增多的原因之一。