牦牛被称作“高原之舟”，是生活在海拔3000米以上、以我国青藏高原为中心及其毗邻高山地区的一种珍奇稀有的偶蹄、反刍、草食类哺乳动物，体高1-1.5米，体长1-1.5米，体重200-400公斤，头部有长角，全身被长毛，故称之为牦牛。由于牦牛的叫声象猪鸣，所以又称之为猪声牛，牦牛的尾巴似马尾，也有人称之为马尾牛。

                                                         图一：青藏高原高寒草地-牦牛-藏羊放牧系统

    牦牛是以我国青藏高原为起源地的特种动物，也是“世界屋脊”的著名景观牛种。藏语叫雅克，国外通称为藏语叫雅克，国外通称为Yak，即为藏语的译音。古文献中牦牛被称作“髦牛”、等。根据考古发掘工作和科学研究工作发现，牦牛的祖先—野牦牛起源于现在的青藏高原或喜马拉雅山北坡，远在更新世，野牦牛向北迁移，除分布于我国的北部地区外，向今天俄罗斯阿尔泰、外贝加尔、雅库特等地迁移，还跨越寒冷的白令海峡到美国阿拉斯加。按照当代动物分类学的标准，牦牛应属于：

    脊椎动物门

      哺乳纲

        单子宫亚纲

          偶蹄目

            反刍亚目或月齿亚目

              牛科或洞角科

                牛亚科

                  牛属

                    牦牛亚属

                      牦牛种

 

           图二：历史上牦牛的迁徙路线（引自祁学彬等，2003）

    在国内外的一些有关牦牛的论著中，一般认为家牦牛是由野牦牛驯养而来。我国青藏高原的古代人，把性情凶猛、力大易怒、成群结队、东奔西突的野牦牛，驯养为家牦牛，经过了多代人的努力，付出了许多人的辛勤劳动，甚至生命代价。据报道，我国野牦牛驯化为家畜的这一成就，应归功于古代羌人。他们在漫长的岁月里，用多种方法捕捉野牦牛，有时也偶然捉到野牦牛犊牛饲养起来，终于成功地把野牦牛驯化为家畜。据史料记载，在公元221至公元220，我国西北、西南的牧区已把牦牛作为主要家畜进行繁育，生产肉、乳、毛等产品远销到中原地区。

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