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青藏高原上的精灵：高原鼠兔（美丽照片）
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青藏高原的土著居民：高原鼠兔（到底是鼠，还是兔？）
当你走进青藏高原，你就会发现草原上活动着一些没有尾巴形态象老鼠的小动物。自从青藏铁路通车后，这种小动物在电视上亮相的频率也越来越频繁。这种动物是青藏高原的土著居民，称为高原鼠兔。
“鼠兔”，多么奇怪的名字，那么到底是鼠还是兔呢？它看起来形态更象鼠，圆圆的耳朵，但没有尾巴。实际上鼠兔是属于兔类的。在分类学上，兔形目动物的许多重要特征都与其快速运动和以植物为食的特点相关的。以前兔形目是与啮齿动物（老鼠一类）被化为同一大类的，后来发现啮齿动物的牙齿只有一对门齿，兔形目动物有两对门齿。牙齿无齿根，可以终生生长。
兔形目动物可以简单地分为两大类，一类就是我们普通认为的兔子（兔科，Leporidae），个体较大；还有一类就是个体较小、形态象鼠的鼠兔(鼠兔科，Ochotonidae)。兔子和鼠兔在个体大小上悬殊比较大，很容易区分。兔科动物全世界有40多种，分布在亚洲、欧洲、非洲和美洲，除了澳大利亚外，全世界都有分布（澳大利亚的兔子是被人为引进的）。鼠兔科动物全世界有20多种，主要分布在亚洲（蒙古和俄罗斯也有分布的鼠兔，地理位置上也属于亚洲），美洲有2种，我国分布的种类最多。
我们平常说的兔子还可以再分为两个类别：一类是营挖洞生活的（穴居），英文中的Rabbit就是指的这一类。我们小时候在家里饲养的兔子，也就是家兔，是由穴兔驯化而来的。我们都知道饲养家兔是要挖洞的。家兔主要来自地中海地区，也称为欧兔。穴兔可以说是所有家兔的祖先。还有一类是在地面上建造一个简单的巢穴，稍微有点隐蔽物就可以了，如农田中的田埂边、大土块底下等，英文的Hare 就指的是这一类了。在我国分布的兔子如海南兔、华南兔、高原兔、塔里木土等都属于这一类，也就是说我国没有野生的Rabbit。
鼠兔的英文是pika (以前还用过Mouse hare)。在青藏高原上我们经常看到的鼠兔就是高原鼠兔，也称为黑唇鼠兔，拉丁学名是：Ochotona curzoniae Hodgson ,1858。从地理分布上看，高原鼠兔主要分布在青藏高原及其与高原毗邻的尼泊尔、锡金等地区。植被主要是开阔的矮嵩草草甸。从近几年捕获的高原鼠兔看，体重一般在
高原鼠兔与小型的田鼠不同，不适合在雪下或草下活动。这可能在他们的进化历史上，遇到长时间较厚积雪的机会不多，因此没有进化出这种行为习性来。在青藏高原上，由于风力强大，一般的降雪很难形成厚厚的积雪。但有积雪的机会还是有的。一旦积雪时间长的话，在严寒的冬季，白天融化一部分雪，晚上会结成冰，这样有冰层的积雪会持续较长的一段时间。一旦遇到这种情况，对于不适合在雪下生活的高原鼠兔那可将是毁灭性的打击。曾有学术论文报道，在上世纪80年代初，青海海北地区曾降了一场大雪，那次积雪时间比较长，大概超过一个月了吧。由于积雪表面已经是厚厚的冰层了，高原鼠兔要取食则必须到雪层上面来觅食，一旦想办法爬到雪层上面来，当然必须要原路返回，或者找其他洞口返回到雪下的洞内。但是雪层上面哪有食物呢？这样必然造成高原鼠兔大面积的饥饿死亡。听目击者讲，道路上过来一辆运货的卡车，成群结队的高原鼠兔就直奔卡车而去，卡车过去，尸横遍野，煞是震撼！没有办法，为了生存，为了吃上一口食物，在那茫茫草原上，在那寒风凛冽的高原上，高原鼠兔上演着那壮观的生存故事。
青藏高原高寒缺氧，年平均温度在零度左右，有些地方在零度以下了。高原鼠兔在这种严酷条件下，进化出了许多我们还不了解的生理学、行为学、生物化化和细胞学、分子生物学等机制，以适应其生存的环境。近几年有国外学者提出高原鼠兔可能是高寒草甸生态系统中的关键种(keystone species)。所谓关键种，就是一旦将这个物种拿掉的话，整个生态系统就完全改变了以前维持的稳定状态和平衡，这种改变有可能是不可恢复的。当然这只是一家之言，更多的工作还需要科学家们去探索。我们研究组已经对这个物种进行了很多生理学方面的测定了，主要集中在能量代谢和产热调节等方面，有些工作还在继续着。其他学者对高原鼠兔的行为学、生态学和种群生物学等等也进行了许多很好的工作。不多说了，如果各位有兴趣，就去查查专业文献来读读吧。
好了，我们先认识一下这个高原精灵 — 高原鼠兔吧。
（王德华 2008. 8. 6）
提醒：照片为王德华拍摄，注意版权！
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