裂谷概念是Gregory（1894）描述东非裂谷时提出的术语，将裂谷定义为在平行的正断层之间的一种狭长的凹陷。二十世纪初期，裂谷概念得到了进一步发展，至五十年代，美国地质学家首先确认了大洋中脊裂谷，接着又进一步发现了纵贯全球的大洋洋中脊体系，之后裂谷作用开始被认为是地壳发育中重要的全球现象。六十年代初板块学说提出以后，Wilson（1973）从板块运动的观点出发，把裂谷作用与全球构造有机结合起来，他以裂谷作用为基础，把大洋发展分为六个阶段，分别是：（1）胚胎期，即以东非裂谷为代表的大陆裂谷发育阶段；（2）幼年期，即以红海为代表的陆间裂谷发育阶段；（3）成年期，以大西洋为代表；（4）衰退期，以太平洋为代表；（5）终了期，以地中海为代表；（6）遗痕，以喜马拉雅山为代表。这六个阶段包括从大洋发生、发展到衰亡的整个过程。之后，很多地质学家都提出
了自己关于裂谷的定义：

    Милановский（1976）和Грачев（1977）认为裂谷是一些具有全球规模、延伸数百至数千公里的带状断陷构造带，分布在深部地慢物质上涌的大陆和海洋范围内，是地壳拉张作用的产物。

    Burke（1980）修改了Gregory关于裂谷的定义，指出裂谷是由于整个岩石圈遭受伸展破裂而引起的狭长凹陷。Burke（1980）还对该裂谷定义作了解释，认为裂谷的边界不一定是两条平行断层，强调裂谷是一种大尺度构造，把中、小型地堑构造排除在外。同时认为必须将控制裂谷的正断层与贯穿地壳和岩石圈的其他断裂，如走滑断裂区别开来。

    马杏垣（1982）认为，裂谷专指那些影响深，延伸长的大型伸展构造；金性春（1984）认为，裂谷是指地壳上延伸很长，切割很深的张裂带；滕吉文（1997）认为裂谷是在深部动力源驱使下由于地幔物质运移与上涌破坏了原有的建造，并在拉张过程中所构成的整体岩石圈发生破裂地带的狭长凹陷。